Si SpaceX commence à bien maîtriser la récupération du premier étage des fusées que l’entreprise utilise pour mettre des satellites en orbite (en comptant le lancement survenu le 3 juin 2017, la société est parvenue à 11 reprises à ramener un lanceur sur Terre sans encombre, en le posant sur la terre ferme ou sur une barge positionnée au large), elle est moins habituée à les réemployer pour d’autres vols.
Pour l’instant, la compagnie fondée par Elon Musk n’a réutilisé le premier étage de sa fusée Falcon 9 qu’à une seule occasion : lors d’un décollage organisé le 30 mars aux États-Unis. À ce moment-là, on apprenait que cette partie du lanceur avait déjà été sollicitée en avril 2016 au cours d’une mission destinée à ravitailler la station spatiale internationale. La mission avait été un succès et l’étage correctement récupéré.
Hours after CRS-11 lifted off, this flight-proven booster rolled into the hangar at 39A; targeting June 17 launch of BulgariaSat-1. pic.twitter.com/ZcqRQeJPx6
— SpaceX (@SpaceX) June 7, 2017
Le 17 juin 2017 sera donc une date importante pour les ambitions de SpaceX, car le premier étage d’une fusée Falcon 9 déjà mobilisé pour une précédente mission — en l’occurrence, celle qui a permis à la mi-janvier de placer en orbite une grappe de dix satellites Iridium Next — va servir de nouveau pour une mise en orbite. À cette occasion, le satellite BulgariaSat-1 sera expédié dans l’espace.
Pour la petite histoire, BulgariaSat-1 aurait dû être positionné autour de la Terre en 2016 mais la destruction d’une fusée Falcon 9 sur le pas de tir a contraint SpaceX à bousculer son calendrier des missions. À l’époque, toutes les opérations de l’entreprise avaient dû être suspendues le temps de comprendre l’origine du problème, affectant pas moins de neuf missions qui avaient été planifiées.
