Personne ne l’a encore vu, il n’a eu droit qu’à une image de synthèse, mais il méritait une annonce en grande pompe. C’est en tout cas ce qu’a considéré la NASA, qui a présenté le X-70 Fractal ce mercredi 4 novembre 2026 à l’UP.Summit, une conférence organisée au centre spatial Kennedy, en Floride.
Si la silhouette du X-70 Fractal est encore très mystérieuse (l’image montre à peine l’engin, celui-ci étant ceint d’une brume), on connaît déjà son rôle : le communiqué de l’agence spatiale américaine indique que cet avion piloté doit servir à tester des commandes de vol qu’on peut reconfigurer très vite, afin d’explorer différents mouvements de l’appareil.
Sur X, le patron de la NASA, Jared Isaacman, glisse que cet aéronef aidera à « rechercher et développer des technologies avancées de contrôle de vol bien au-delà de tout ce qui a été testé dans un aéronef habité ». Il donne aussi un calendrier : le premier vol sous les couleurs de l’agence est attendu d’ici à 2 ans, donc avant la fin du mandat de Donald Trump, en janvier 2029.
Quelles caractéristiques pour l’avion X-70 Fractal ?
Si la NASA garde secrète l’allure de l’avion, elle a présenté une partie de ses caractéristiques : l’engin pèse 4,5 tonnes au décollage (en comparaison, un Rafale, qui pèse 10 tonnes à vide, atteint une masse maximale au décollage de 24,5 tonnes) et peut emporter jusqu’à 900 kg d’instruments, à l’intérieur comme à l’extérieur de la carlingue.
La NASA ne dit pas si le X-70 Fractal pourra passer le mur du son. Elle met en avant sa vitesse de croisière, Mach 0,75, soit environ 800 km/h en altitude. C’est à peine moins vite qu’un avion de ligne. Le passage en vol supersonique se fait à Mach 1, la vitesse du son (environ 1 225 km/h au niveau de la mer, moins en altitude, car elle dépend surtout de la température de l’air).
Son plafond est annoncé à 13 700 mètres, un peu au-dessus des avions de ligne, qui volent en général entre 9 000 et 12 000 mètres. Il peut parcourir environ 2 800 km d’une traite. Suffisant, par exemple, pour relier Paris à Ankara, mais pas pour traverser les États-Unis d’une côte à l’autre (un New York-Los Angeles dépasse 3 900 km).
Le X-70 Fractal rejoint la lignée des avions expérimentaux de la NASA, les « X planes », du Bell X 1, premier à franchir le mur du son en 1947, au X-59 actuel. Avec-ce dernier, l’agence veut aboutir à un jet supersonique « silencieux » (le bang du passage du mur du son doit se réduire à un bruit sourd, bien plus discret depuis le sol). Cet engin a franchi le mur du son pour la première fois en juin et totalisé 25 vols d’essai fin août, puis 38 fin septembre.
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