Ils auraient pu être aux premières loges pour observer le retour historique de la mission Artémis II sur Terre. Dans la nuit du 10 au 11 avril 2026, à 400 km d’altitude, les Américains Jessica Meir, Chris Williams et Jack Hathaway, ainsi que la Française Sophie Adenot, se sont massés dans la Cupola de la Station spatiale internationale (ISS).
« Yeux grands ouverts dans la coupole, attendant le retour en toute sécurité de nos amis d’Artémis II. Notre trajectoire depuis l’ISS nous fera passer à proximité au-dessus de l’océan Pacifique, nous espérons donc apercevoir quelque chose ! », a tweeté Jessica Meir, dans un message accompagné d’un selfie la montrant avec ses trois collègues.
Avant de traverser à toute allure l’atmosphère terrestre à plus de 40 000 km/h, et de se confronter aux températures infernales occasionnées par la compression de l’air contre le bouclier thermique, on pouvait en effet anticiper la trajectoire finale de la capsule Orion. L’engin a survolé l’Australie, frôlé Hawaï avant d’amerrir au large de la Californie.
Hélas pour nos quatre curieux, la coupole d’observation de l’ISS se trouvait encore un peu trop loin pour admirer la formidable course d’Artémis II dans le ciel. Et ils n’auraient pas pu voir non plus en détail l’amerrissage de la capsule, et le repêchage par la marine américaine, en raison de la trop grande distance entre la station et l’océan.
Une traînée dans le ciel
Cela étant, comme l’a tweeté Chris Williams, les passagers de l’ISS ont pu tout de même apercevoir au loin un tout petit bout du spectacle. « Nous avons d’abord vu une lumière vive et une traînée alors que le module de service se consumait », a-t-il écrit, au sujet de la partie du véhicule qui a été conçue par l’Europe, et qui a été larguée lors du retour.
« Nous n’avons pas vu la capsule Orion elle-même lors de sa rentrée, mais nous avons vu la traînée vaporeuse qu’elle a laissée derrière elle dans la haute atmosphère », a-t-il cependant ajouté. Sur les deux photos, on peut en effet constater une traînée blanche caractéristique à une altitude bien plus élevée que les nuages, preuve fugace du passage d’Artémis II.
Cette image rappelle furieusement un autre cliché pris dix jours plus tôt par le même Chris Williams et qui concernait cette fois le départ de la mission vers la Lune. Là encore, l’ISS se trouvait trop loin de la Floride pour offrir un excellent spot d’observation. Néanmoins, l’astronaute a pu photographier la traînée laissée par la fusée SLS (Space Launch System).
Bien que très occupés par leur propre mission, les astronautes à bord de l’ISS ont suivi avec un intérêt évident — et peut-être avec envie — le périple de Wiseman, Glover, Koch et Hansen autour de la Lune. Chose inédite : ils ont d’ailleurs pu se passer un petit coup de fil pendant le retour d’Artémis II vers la Terre, peu après avoir survolé le satellite.
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