Il faudrait presque le voir pour le croire. En près de soixante-dix ans de vols orbitaux, jamais un étage revenu de l’orbite n’avait été rattrapé par la tour qui l’avait vu décoller. Et puis SpaceX s’est lancé dans ce défi un peu fou, à travers le développement du Starship, une fusée géante que l’entreprise américaine désire entièrement réutilisable.
Et ce samedi 14 novembre, un jalon majeur a été franchi. L’étage supérieur du lanceur, baptisé Ship 42, est revenu se loger dans la tour vers 22h20, heure de Paris, après un périple spatial de plus de vingt-deux heures. C’est un exploit pour SpaceX : ce vaisseau, qui monte en orbite, n’avait jamais été récupéré de cette façon.
Pour l’entreprise, cela gomme largement le début en demi-teinte de ce 15e vol d’essai du Starship. La fusée, partie du Texas ce vendredi 13 novembre, devait en théorie être rattrapée en deux temps. D’abord le propulseur, puis le vaisseau. Hélas, le premier étage, appelé Super Heavy, a annulé lui-même sa capture après avoir détecté une anomalie.
L’engin a donc fini dans le golfe du Mexique, où il a explosé juste avant de toucher l’eau.
Il restait donc toute la deuxième partie de la mission à poursuivre, et elle était sans doute la plus essentielle. Après tout, SpaceX a déjà rattrapé trois propulseurs Super Heavy de sa fusée géante avec les bras mécaniques de sa tour de lancement, depuis octobre 2024. Il n’y avait rien à prouver ici, si ce n’est la capacité d’une double capture, qui surviendra plus tard.
Pourquoi rattraper le Ship de Starship tient de l’exploit
Si capturer le Super Heavy est déjà une sacrée performance, récupérer le Ship est un exploit sans doute encore plus remarquable. Le vaisseau, en effet, revient sur Terre beaucoup plus que le propulseur. Il doit au passage d’abord passer l’épreuve du feu que constitue la rentrée atmosphérique, où la chaleur extrême met à rude épreuve l’engin.
Si le véhicule tient le coup, sans se désagréger, il doit ensuite décélérer et revenir avec précision jusqu’à la tour et se mettre en position pour que ses bras le saisissent. Pour ajouter de la difficulté, il a dû, avant de rejoindre Starbase, survoler des régions habitées, quoique peu peuplées, du nord du Mexique et du sud du Texas, pour la première fois.
Là, cet engin de 52 mètres s’est posé pile entre les bras de la tour, surnommée Mechazilla. L’exploit tient aussi à la vitesse de l’enchaînement. Le 28 septembre, soit un mois et demi plus tôt, le 14e vol venait seulement de placer un Starship en orbite pour la première fois, et ce vaisseau-là avait fini sa course dans le Pacifique.
Et voilà qu’une mission plus tard, son successeur se retrouve entre les bras de la tour, et cela du premier coup. Pour autant, SpaceX n’a pas tout à fait obtenu ce qu’elle visait. Sa description de mission promettait « la première récupération complète d’un système de lancement orbital », et le propulseur, on l’a vu, manque à l’appel.
(actualité en cours de développement)
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