C’était un moment d’émotion au milieu d’une odyssée spatiale exceptionnelle. Tandis qu’ils survolaient la surface lunaire, fortement marquée par les impacts de météorites, trois des membres de la mission Artémis II ont tenu à rendre hommage à l’épouse du quatrième astronaute, décédée voilà six ans, en proposant de l’immortaliser sur la Lune.
Un hommage à l’épouse du commandant de bord
Observant la surface à bord de leur vaisseau Orion, les quatre astronautes (Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen) venaient de repérer deux petits cratères encore anonymes. Et durant un échange radio avec le centre de contrôle de mission sur Terre, ils ont proposé de nommer l’un des deux Integrity, en l’honneur de leur mission.
Mais c’est le second choix, capturé en vidéo dans la journée du 6 avril 2026, qui a marqué les esprits. Situé au nord-est du cratère Integrity, le cratère Carroll se trouve à la frontière séparant la face visible de la face cachée de la Lune. Ce positionnement est très particulier : sur cette ligne de démarcation, cet impact est parfois visible depuis la Terre.
L’équipage a soumis ce nom pour honorer la mémoire de Carroll Taylor Wiseman, l’épouse de Reid Wiseman, le commandant de cette mission, décédée le 17 mai 2020. Une manière de lui offrir une sorte de mausolée céleste, et pour l’intéressé et sa famille un point de repère dans l’espace qu’ils pourront de temps en temps apercevoir en levant les yeux la nuit.
Une vague d’émotion a traversé Wiseman et ses coéquipiers au moment où Jeremy Hansen a annoncé à la radio, la voix un peu chevrotante, l’intention de l’équipage d’appeler ce second cratère Carroll. Les astronautes se sont ensuite fait une longue accolade, après quelques larmes qui ont coulé. Puis le centre de contrôle de mission a accusé bonne réception du message.
Le dernier mot revient à l’Union astronomique internationale
Il reste cependant une étape formelle à valider : pour que ce beau geste soit définitivement inscrit dans l’histoire de l’astronomie, il faudra soumettre cette proposition à l’Union astronomique internationale (UAI), une structure non gouvernementale basée à Paris dont le rôle est de coordonner les travaux des astronomes et des scientifiques.
Il existe ainsi des règles strictes pour nommer des astéroïdes, baptiser des comètes ou appeler des étoiles. Idem pour les exoplanètes et tous les autres corps spatiaux, afin d’avoir une nomenclature cohérente. Mais dans le cas des cratères lunaires, il est tout à fait possible de les désigner avec le nom d’un individu.
On peut ainsi citer les cratères Copernic, Kepler, Newton, Einstein et Galilaei parmi les illustres scientifiques qui ont traversé l’histoire. Les pionniers de la conquête spatiale ont aussi leur hommage, comme les cratères Armstrong, Aldrin et Collins qui se trouvent près du site d’atterrissage d’Apollo 11. On a aussi des figures féminines, comme Curie, Lovelace ou Herschel.
De façon générale, les cratères sont nommés en l’honneur de scientifiques, d’ingénieurs, de mathématiciens, d’explorateurs ou de philosophes célèbres, ou de personnalités publiques reconnues (à l’image du cratère Verne, en référence au célèbre écrivain français), qui ont apporté une contribution significative à leur domaine.
Carroll Taylor Wiseman ne travaillait certes pas dans le domaine spatial, mais elle officiait dans le secteur de la santé en étant infirmière. Cependant, compte tenu du contexte exceptionnel de ce vol historique (aucun équipage humain n’avait survolé la Lune depuis un demi-siècle), la démarche de l’équipage d’Artémis a de bonnes chances d’aboutir.
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