Le survol de la Lune par l’équipage d’Artémis II a donc commencé. Pendant les six prochaines heures, les astronautes Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover et Jeremy Hansen seront même à une distance suffisamment proche du satellite pour pouvoir effectuer des « observations scientifiques significatives », selon la NASA.
À quelle distance Artémis II va-t-elle s’approcher de la Lune ?
Bien que le passage de la capsule Orion ait été présenté comme un survol de la Lune, le véhicule spatial restera en réalité encore à très bonne distance. En effet, l’engin se trouvera globalement à une distance d’environ 8 000 km du sol. Cela n’est certes pas étonnant : Artémis II n’a pas vocation à alunir. Ce privilège est réservé pour Artémis IV en 2028.
En comparaison, l’altitude approximative des sept missions Apollo qui ont orbité autour de la Lune entre 1968 et 1972 était de 110 km par rapport à la surface. En clair, Apollo se trouvait 72 fois plus près du satellite ! Mais là encore, les objectifs de mission n’étaient pas les mêmes. Apollo incluait la dépose d’astronautes sur la Lune.
Même en prenant en compte le point le plus proche d’Artémis II, la Lune va se trouver encore à 6 570 km de distance. Cela reste élevé, mais il faut mettre ça en perspective : voilà en effet plus de 50 ans que l’humanité était restée distante de 384 400 km (l’écart Terre-Lune). Artémis II marque ainsi un gros changement en un demi-siècle.
La NASA a mis en place une visualisation montrant la distance d’Artémis II et des vols Apollo par rapport à la Lune. On y voit également la sonde spatiale LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), toujours opérationnelle depuis son lancement en juin 2009, qui elle évolue à une altitude très basse, d’à peine 50 km.
Mais cette distance plus éloignée que LRO ou Apollo constitue cependant une chance : « les astronautes vont observer la Lune sous un angle unique », pointe l’agence spatiale américaine. « Ils verront le disque lunaire dans son intégralité, y compris les zones proches des pôles Nord et Sud. » Pour eux, la taille de la Lune sera équivalente à un ballon de basket tenu à bout de bras.
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