Un vieux satellite de la Nasa s’est écrasé sur Terre, comme l’agence spatiale l’avait anticipé. RHESSI (« Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager »), une ancienne mission chargée d’observer les éruptions solaires, s’est jetée contre l’atmosphère terrestre dans la nuit du 19 au 20 avril 2023, à 2h20 (heure de Paris), a confirmé la Nasa. Ainsi s’est consumé RHESSI dans l’espace, 21 ans après son lancement. Mais, où exactement ?
« L’engin de [300 kg] est rentré dans l’atmosphère au-dessus du Sahara, à environ 21,3 degrés de latitude nord et 26 degrés de longitude est. La Nasa s’attendait à ce que la majeure partie de la sonde brûle durant sa traversée de l’atmosphère, mais à ce que certains de ses composants survivent à la rentrée atmosphérique », détaille la Nasa dans son communiqué. La carte suivante montre plus précisément où a dû tomber le satellite, à la frontière entre l’Égypte et le Soudan.
Peu avant, un météore à Kiev confondu avec le satellite RHESSI
Un flash lumineux observé à Kiev dans la nuit de mercredi à jeudi, vers 22h (heure de Kiev), a d’ailleurs été d’abord interprété comme étant provoqué par la chute de RHESSI dans l’atmosphère. Finalement, la Nasa a déclaré auprès de la BBC qu’il ne s’agissait pas de RHESSI, toujours en orbite à ce moment-là. Il est plus probable que le flash ait été provoqué par un météore. L’orbite de RHESSI le maintenait à des milliers de km de l’Ukraine, selon Jonathan McDowell, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
L’observatoire RHESSI n’était plus fonctionnel depuis des années : la Nasa l’avait mis à la retraite en 2018, après 16 ans de mission. Le satellite rencontrait des problèmes de communication, ce qui avait conduit l’agence spatiale à le mettre hors service. Les scientifiques ont toutefois pu largement profiter de ses observations : RHESSI a étudié un cycle solaire complet et enregistré plus de 100 000 événements de rayons X.
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