Suivez en direct la capture d’une fusée par un hélicoptère

La mission de Rocket Lab en résumé

• Quand ? Le 4 novembre 2022, à 18h15 (heure de Paris).
• Où ? Au centre de lancement de Mahia, tout au nord de la Nouvelle-Zélande.
• Quoi ? L’envoi d’un satellite commercial et surtout la récupération du premier étage de la fusée par un hélicoptère, en plein vol.

Quelle est la mission ?

C’est une mission menée par l’entreprise américaine Rocket Lab qui comporte deux volets. Le premier est une opération de routine : il s’agit d’envoyer un satellite en orbite héliosynchrone (à une altitude de 585 kilomètres). Rocket Lab n’est pas un « bleu » dans ce domaine. Il a déjà mené 31 missions avec sa fusée Électron (28 succès et 3 échecs)

C’est la seconde partie de la mission qui constitue le vrai challenge : il s’agit en effet de déployer un hélicoptère aux larges côtes néo-zélandaises pour attraper au vol le premier étage de la fusée Électron, une fois sa mission achevée. Pour cela, l’hélico a une perche pour manœuvrer de façon à accrocher la voile ou les suspentes du parachute.

Il s’agit ici de la deuxième tentative de ce genre. En mai dernier, Rocket Lab a déjà effectué un premier essai, partiellement concluant : à l’époque, l’hélicoptère avait récupéré la fusée au vol, mais l’équipage avait dû prendre la décision de larguer l’engin à cause d’un comportement imprévu après la capture. Le lanceur était donc retombé à l’eau.

En interceptant l’engin lors de sa descente, et en le ramenant ensuite sur la terre ferme, Rocket Lab lui épargnerait le contact avec l’eau et le sel. Cela lui demanderait moins d’effort pour la remise en état de la structure en prévision de sa réutilisation. En effet, comme SpaceX, Rocket Lab mise sur des fusées pouvant être réemployées un certain nombre de fois.

Quand a lieu la tentative de Rocket Lab ?

La mission « Catch Me If You Can » (Attrape-moi si tu peux) est planifiée pour le vendredi 4 novembre 2022. L’heure du décollage est fixée à 18h15 (heure de Paris). Concernant la capture du premier étage, elle doit survenir presque vingt minutes plus tard, selon les estimations du manifeste de vol. L’ensemble de la mission doit durer une heure.

Comment assister à la capture de la fusée par l’hélicoptère ?

Rocket Lab vient de mettre à disposition un flux vidéo sur YouTube pour suivre la mission en direct. La diffusion va débuter à 17h55, mais le décollage lui-même est annoncé à 18h15. Quant à la capture de la fusée par l’hélicoptère, elle surviendra quelques minutes plus tard, lorsque le premier étage du lanceur aura achevé sa mission et redescendra sur terre.