Dans les espaces étroits, les personnes lourdement handicapées en fauteuil réussissent souvent là où les robots hésitent encore. C’est précisément ce défi que tentent de relever des chercheurs du Centre allemand de recherche sur l’intelligence artificielle à travers des fauteuils roulants intelligents capables de naviguer dans des endroits encombrés grâce à un réseau de capteurs embarqués et de caméras.
Présentés le 13 mars 2026 lors de la conférence sur les technologies d’assistance à Anaheim, en Californie, ces prototypes électriques cherchent à rendre les déplacements plus fluides et plus sûrs, tout en posant une question de fond : l’IA peut-elle un jour égaler, ou compléter intelligemment, l’agilité humaine dans les environnements difficiles ?
Joystick ou commandes vocales
Les chercheurs ont mis au point deux modes de fonctionnement pour leurs fauteuils roulants. L’un est semi-autonome, permettant à l’utilisateur de garder la main sur la conduite grâce à un joystick.
L’autre s’appuie sur un système de navigation open source et sur le langage naturel, soit la capacité pour un programme informatique de comprendre le langage humain tel qu’il est parlé. Ainsi, il suffit d’une simple commande vocale comme « conduis-moi à la machine à café » pour que l’appareil comprenne l’ordre, calcule le meilleur chemin et se fraie un passage de manière sûre dans un environnement encombré.
Assister sans remplacer
Cependant, ajouter de l’intelligence artificielle à un fauteuil roulant ne suffit pas à le rendre fonctionnel. Encore faut-il que tous ses capteurs, ses calculs et ses fonctions autonomes parlent le même langage au bon moment. Louise Devinge, ingénieure de recherche biomédicale à l’Institut de Recherche en Informatique et Systèmes Aléatoires (IRISA) rappelle ainsi dans la revue IEEE Spectrum que plus ces systèmes deviennent sophistiqués, « plus il devient difficile de garantir un fonctionnement optimal dans tous les environnements réels rencontrés par les utilisateurs de fauteuils roulants. »
À court terme, l’enjeu n’est donc pas de remplacer la personne par l’IA, mais de faire de son fauteuil un partenaire technologique capable de l’assister sans la déposséder. Selon Christian Mandel, derrière les travaux présentés en Californie au début du mois de mars 2026, cette nouvelle génération de fauteuils pourrait devenir une réalité commerciale à grande échelle d’ici une décennie.
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