Les scientifiques ont trouvé quelque chose d’intéressant dans les confins du Système solaire : un monde mystérieux, doté d’une fine atmosphère. Situé bien plus loin que la dernière planète, Neptune, ce petit astre semble défier les connaissances astronomiques actuelles. Sa découverte a été rapportée dans Nature Astronomy le 4 mai 2026, par des astronomes japonais.
« Le seul objet transneptunien [ndlr : situé au-delà de l’orbite de Neptune] dont on a détecté une atmosphère à ce jour est Pluton », rappellent les scientifiques à l’origine de cette trouvaille, au début de leur étude. Mais ils se sont penchés sur l’observation d’un corps céleste qui pourrait changer cela.
Un « plutino » entouré par une fine atmosphère
Une résonance 2:3 avec Neptune signifie que l’objet céleste fait 2 tours autour du Soleil pendant que Neptune en fait 3.
Officiellement baptisé (612533) 2002 XV93, cet objet d’environ 550 km de large est connu depuis plus de 30 ans : sa première observation remonte à 1990 ! Il s’agit d’un « plutino », un nom plutôt mignon donné aux objets transneptuniens qui sont en résonance 2:3 avec Neptune.
Une campagne d’observations de (612533) 2002 XV93, réalisée en 2024 depuis trois sites japonais, suggère « la présence d’une atmosphère ténue », selon les scientifiques. Pour mettre en évidence cette atmosphère, les auteurs ont profité d’un phénomène d’occultation, lorsque l’objet est passé devant une étoile.
Un télescope de l’observatoire de Kiso, notamment, a permis d’observer « une variation inattendue et progressive de la lumière de l’étoile au niveau du bord de l’objet », résume un communiqué de l’université de Tokyo. En l’absence d’atmosphère, la lumière de l’étoile occultée aurait dû disparaître brusquement lors de l’occultation par (612533) 2002 XV93.
La présence de l’atmosphère a donc été déduite, car la lumière observée montrait des signatures d’absorption par des gaz, typiques d’une enveloppe gazeuse. La lumière a traversé cette fine atmosphère, avant de nous atteindre sur Terre. C’est ce que l’on voit dans l’animation suivante.
Jamais une atmosphère n’avait été observée sur un objet aussi lointain du Système solaire
« Cette découverte montre que même un objet transneptunien de quelques centaines de kilomètres peut abriter, au moins de manière transitoire, une atmosphère », indique l’étude, ce qui remet en question la vision actuelle des astronomes. En effet, le Système solaire externe n’est pas une zone très favorable à la survie d’atmosphères, surtout autour d’objets célestes de masse réduite : non seulement leur gravité est faible, ce qui ne facilite pas le maintien d’une atmosphère, mais en plus les températures sont glaciales dans cet environnement — de quoi rapidement solidifier les gaz.
« Il s’agit de l’objet le plus éloigné du Système solaire sur lequel une atmosphère a été observée », résume le communiqué de l’université de Tokyo. Mais comment cette atmosphère aurait-elle réussi à se trouver là ? D’après les chercheurs, sa présence pourrait être expliquée par « une activité cryovolcanique en cours [ndlr : des volcans de glace]ou produite par un impact récent d’un petit objet glacé », par exemple une comète.
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