Après un an d'hibernation, la sonde New Horizons se réveille en pleine forme

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A près de 10 milliards de kilomètres de la Terre, la sonde New Horizons continue d’explorer le système solaire, bien au-delà de Pluton. Elle vient de passer près d’un an en mode économie d’énergie et reprend désormais son activité.

2006. Cette année-là, les cinéphiles découvrent Les Bronzés 3 pendant que les mélomanes passent Faf Larage en boucle. Et pendant ce temps, la sonde New Horizons est envoyée dans l’espace. Sa destination : loin, très loin. Elle doit aller observer d’un peu plus près la planète Pluton, requalifiée officiellement planète naine quelques mois seulement après son départ.

C’est ainsi qu’en 2015, elle nous offre les fameuses images de ce monde mystérieux, avec le cœur central devenu célèbre depuis. Mais après ce passage riche en données scientifiques, le voyage ne s’arrête pas. Quelques années plus tard, la sonde est allée observer un objet de la ceinture de Kuiper, l’astéroïde Arrokoth, pour récolter à nouveau des données et des images inédites.

Un dodo de 321 nuits

Désormais, New Horizons se situe à environ 9,5 milliards de kilomètres de la Terre et poursuit son périple. Elle ne vise plus d’astres en particulier et se contente d’avancer en ligne droite en prenant quelques mesures sur son chemin.

La Nasa a annoncé qu’après une mise en sommeil qui avait débuté en août, la sonde venait tout juste d’être réveillée et qu’elle était en bonne santé. Ce passage d’hibernation était nécessaire au bon fonctionnement de New Horizons. Durant ces longs passages sans aucun objet intéressant à proximité, seule la collecte de données passive peut se révéler utile, ce qui peut avoir lieu en passant en économies d’énergie.

Pluton vue par New Horizons. // Source : NASA/JHUAPL/SwRI via Flickr (photo recadrée)

Il s’agissait ici de la plus longue période d’inactivité jamais réalisée par la sonde, et au vu de son âge avancé, il subsistait quelques craintes que le réveil soit douloureux. Finalement, malgré un long sommeil sans rêve de 321 jours, un signal radio a pu être envoyé par New Horizons, puis réceptionné sur Terre, et plus précisément par un centre opérationnel de la Nasa situé près de Madrid, 8 heures et 52 minutes plus tard.

Durant ce laps de temps, New Horizons dormait profondément, mais continuait à stocker des données sur les vents solaires et les différentes poussières détectées autour d’elle. Des données qu’elle ne transférait pas encore à la Terre, par souci d’économie d’énergie, mais qui vont désormais pouvoir être envoyées peu à peu.

Du travail dès le réveil

La Nasa se veut d’ailleurs rassurante et assure que l’ensemble des systèmes de la sonde fonctionne normalement, aucun défaut n’a été relevé, ce qui va permettre aux équipes de la Nasa de penser à la suite. La prochaine étape est d’abord de mettre à jour les différents logiciels de New Horizons, afin de la garder en activité le plus longtemps possible dans les confins de notre Système Solaire.

Maintenant qu’elle est bien réveillée, New Horizons va pouvoir passer à son prochain chantier d’ici quelques semaines : étudier l’interaction des vents solaires dans le Système Solaire externe avec les particules d’hydrogène. Des prélèvements in situ inédits aussi loin de notre étoile.

Arrokoth. // Source : Wikimedia/CC/NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Roman Tkachenko. (photo recadrée et modifiée)

New Horizons n’est pas le premier engin humain à avoir voyagé aussi loin dans l’espace, mais les sondes Voyager 1 et 2 qui l’ont précédé ne disposaient pas d’instruments de mesure aussi pointus et n’ont pas pu récolter autant de données utiles aux scientifiques. Si tout se passe comme prévu, elle pourrait encore voyager pendant les six prochaines années, et peut-être même plus.