Que ce soit dans les dessins d’enfants, les représentations schématiques, ou d’une manière générale, dans l’imaginaire collectif, les fusées sont pour la plupart blanches. Il n’y a qu’à regarder les emblématiques Saturn V, stars des missions lunaires des années 1960-1970, ou même toute la collection Ariane, sans même parler des Longue Marche chinoises, toutes d’un blanc quasi-immaculé.
Et pourtant, celle qui fait parler d’elle actuellement, la première au 21e siècle à envoyer des humains en direction de la Lune dans le cadre du programme Artémis, arbore une belle teinte orangée. Mais pourquoi la fusée Space Launch System diffère-t-elle des autres à ce point ?
Une mousse isolante sur la fusée d’Artémis II
Pour commencer, le SLS n’est pas la première fusée à être orange. C’était déjà le cas, par exemple, de la Delta IV, qui a volé entre 2002 et 2024, ou encore de la navette spatiale américaine. Et si cette teinte est régulièrement utilisée, c’est tout simplement parce que c’est celle de l’isolant qui recouvre les réservoirs remplis d’hydrogène et d’oxygène.
Sous forme de mousse, cet isolant est appliqué avec des sprays partout sur la fusée, et ce dans le but de la protéger du froid et de la chaleur. D’ailleurs, cette mousse est au départ plutôt jaune, avec un air de vieux papier peint, mais c’est quand elle est exposée au Soleil qu’elle devient progressivement plus foncée.
Cette mousse est essentielle pour les moteurs à hydrogène, car il faut que la substance reste très froide, à environ -252 degrés C, sinon le liquide se transforme en gaz et devient inutilisable. Même chose pour l’oxygène liquide, un autre carburant cryogénique qui doit rester, lui, à -183 degrés.
Cet isolant a l’avantage d’être léger, résistant, mais aussi facile à appliquer sur n’importe quel type de surface. Auparavant, les équipes passent une première couche de peinture, une sorte d’enduit, qui sert à protéger les matériaux de la corrosion, et qui aide à fixer la mousse isolante ensuite. Si l’application elle-même est rapide, la préparation demande un certain temps, et il a fallu environ trois mois pour recouvrir tous les composants de la SLS avec cette substance.
Un choix technologique de la Nasa, avant d’être esthétique
Mais alors, pourquoi toutes les fusées ne sont pas orange, finalement ? Parce que cette mousse isolante orange n’est pas l’unique manière de se protéger de la chaleur. D’autres font le choix d’une couleur claire qui absorbe moins de chaleur, ce qui permet aux réservoirs de rester suffisamment frais. En tout cas, pour ce qui est de l’oxygène liquide, moins exigeant que l’hydrogène, qui doit rester « seulement » à -183 degrés, ce qui le rend plus facile à protéger.
Il y a également une autre raison : le blanc est idéal pour permettre aux observateurs de détecter la moindre anomalie lors du décollage. Tout comme les motifs en damier qui aident à repérer s’il y a une rotation anormale du véhicule lorsqu’il quitte le sol. C’est une des raisons qui a motivé, par exemple, le design des fusées Ariane, blanches. Sans compter le fait que le blanc est désormais la couleur « signature » de cette gamme de lanceurs, considéré comme étant plus élégant.
Pour résumer, si la SLS est orange, c’est en raison du choix de la technologie utilisée, là où l’esthétique entre en considération, mais uniquement de façon marginale. Sachant que si on peut attendre d’une fusée qu’elle soit belle, on veut surtout qu’elle réussisse sa mission sans encombre.
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