Qu’est-il arrivé à l’astronaute Mike Fincke quand il se trouvait en orbite à 400 kilomètres d’altitude ? Voilà la question qui demeure irrésolue à ce jour, alors que l’Américain de 59 ans est rentré sur Terre depuis plus de deux mois maintenant. Mais si le mystère demeure, les contours de son souci de santé alors qu’il se trouvait dans l’espace se précisent.
À l’occasion d’une interview accordée à l’Associated Press le 27 mars 2026, ce vétéran de la NASA (il a 549 jours de présence cumulée dans l’espace à son actif, ainsi que neuf sorties extravéhiculaires d’une durée totale de 49 heures) a légèrement levé le voile sur ce qui lui est arrivé à bord de la Station spatiale internationale (ISS) en janvier.
Mike Fincke est frappé pendant 20 minutes d’un mutisme total
Alors que l’équipage venait de boucler les préparatifs d’une nouvelle sortie prévue pour le lendemain, l’incident est apparu sans crier gare, « comme un éclair très, très rapide », a-t-il décrit. Alors qu’il dinait avec ses camarades, Mike Fincke s’est retrouvé soudainement dans l’incapacité de parler. Une sorte de black-out verbal qui s’est étalé sur près de 20 minutes.
Ce mutisme soudain ne s’est heureusement accompagné d’aucune douleur physique. Reste que pour les autres astronautes, « ça a été le branle-bas de combat en quelques secondes », a-t-il poursuivi, afin de lui venir en aide. En particulier, l’équipage a pris contact immédiatement avec la Terre pour avoir l’appui d’une équipe médicale à Houston.
C’est dans ce contexte que certaines pistes ont été écartées : Mike Fincke ne s’étouffait pas et n’était pas non plus victime d’une crise cardiaque. À bord de l’ISS, l’échographe a permis de réaliser un premier examen d’urgence pour tenter de trouver l’origine du mal-être de l’astronaute. Mais ce n’était pas suffisant. Alors est venue la décision de l’évacuer.
Rapatriement express et mystère clinique
La suite est connue : annulation de la sortie prévue le lendemain et mise en place d’un plan de rapatriement précipité de l’intéressé, avec le reste de son équipe (Crew-11). Une frustration évidente pour Mike Fincke, qui aurait dû faire sa dixième escapade spatiale, et pour Zena Cardman, dont ça aurait été la toute première.
Les choses sont allées relativement vite. Le 8 janvier, l’abandon de la sortie spatiale était officialisé. Une semaine après, Crew-11 rentrait sur Terre via une capsule SpaceX Crew Dragon. Le retour de Mike Fincke sur le plancher des vaches aurait pu être plus rapide encore. Cependant, son état médical, bien que préoccupant, ne relevait pas d’une urgence vitale.
En effet, après les vingt minutes d’angoisse pour le reste des astronautes et Houston, l’astronaute américain semblait aller mieux. Et encore aujourd’hui, il ne paraît avoir gardé aucune séquelle de cet étrange épisode, à l’entendre. Il se verrait même bien repartir prochainement en mission dans l’ISS et faire cette fameuse dixième sortie extravéhiculaire.
Encore aujourd’hui, les médecins de la NASA sèchent toujours, malgré la batterie d’examens bien plus poussés qu’il a été possible de mener depuis son retour. Cela dit, rien ne dit que l’information serait donnée : la NASA est tenue par des règles de confidentialité médicale et de vie privée. D’ailleurs, elle a mis du temps avant de révéler l’identité du malade.
Un effet non documenté ou mal connu de l’apesanteur sur le corps humain est une hypothèse plausible. Après tout, Mike Fincke se trouvait déjà dans l’ISS depuis plus de cinq mois et demi. Étrange, pourtant, pour un vétéran tel que lui qui a déjà autant de missions dans les pattes. Et surtout : ce mutisme ne semble pas s’être déclenché chez les autres.
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