En comparaison des planètes du Système solaire, l’Antarctique est très proche de nous. Et pourtant, certaines zones demeurent tout aussi méconnues que Mars ou la Lune. Nous sommes habitués à voir sa surface blanche et glacée, mais environ cinq kilomètres plus bas, il existe également une fondation rocheuse qui, elle, reste bien mystérieuse.
Dans une étude parue dans la revue Science, une équipe de scientifiques comprenant notamment Helen Ockenden, une chercheuse de l’Institut des Géosciences de l’Environnement, près de Grenoble, a utilisé des données satellitaires couplées à une technique de modélisation bien particulière : IFPA.
Cet outil, nommé en version longue Ice Flow Perturbation Analysis, a pour objet de modéliser la topographie souterraine en se basant sur les observations depuis l’espace, mais aussi sur les mouvements de la glace et les phénomènes physiques qui l’entourent.
Des rivières et d’anciennes forêts
L’utilisation de cette technique a permis de mettre en lumière tout un ensemble de marques géologiques, notamment des canaux caractéristiques qui pourraient correspondre à un réseau de rivières datant de l’époque où l’Antarctique n’était pas une vaste étendue de glace.
Il faut dire que la glaciation de l’Antarctique n’est pas parfaitement connue. On pense que la partie orientale s’est recouverte de glace il y a 34 millions d’années, puis que l’ouest a suivi 7 millions d’années plus tard. Entre les deux, une chaîne de montagnes aurait temporairement protégé la partie occidentale du refroidissement de la planète, laissant alors un paysage très différent, composé de forêts.
De plus, comprendre le mouvement des glaces et comment il est influencé par la topographie souterraine est crucial pour prédire comment l’Antarctique va perdre du volume avec le réchauffement global, et comment cela va ensuite se répercuter sur la montée du niveau des océans à l’échelle mondiale.
Un continent vulnérable
Il est à noter que cette couche rocheuse est en contact avec l’eau de l’océan, lequel se réchauffe actuellement, ce qui signifie qu’elle est particulièrement vulnérable face à la hausse des températures, et pourrait contribuer à faire fondre le continent plus vite que prévu, selon la manière dont elle est formée.
Cette nouvelle étude montre ainsi le sous-sol de l’Antarctique avec une précision inégalée, rendant visibles des structures qui font parfois moins de deux kilomètres, ce qui laisse une marge de progression pour avoir des données encore plus fines à l’avenir. Les chercheurs espèrent que d’autres équipes pourront plus tard se servir de ces données pour « zoomer » sur des structures dignes d’intérêt qui pourront améliorer encore notre connaissance de ce continent.
Cette étude vise également à préparer le terrain pour la prochaine Année polaire internationale. Un événement entamé dès le XIXe siècle pour étudier les zones polaires, et qui doit avoir lieu à nouveau en 2032, dans un contexte climatique incertain et urgent.
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