Dans la nuit du 4 au 5 novembre 2022, un énorme débris d’une fusée chinoise de 22 tonnes devrait retomber sur Terre de façon incontrôlée. Il s’agit d’un lanceur Longue Marche 5B, qui a servi à transporter dans l’espace le dernier module de la station spatiale chinoise en construction, Tiangong. Le corps de la fusée est encore dans l’espace actuellement, sans aucune possibilité de contrôler sa retombée sur notre planète.
Des composants devraient survivre à la rentrée incontrôlée de la fusée
Un problème similaire s’était posé en juillet dernier, lors d’un précédent lancement d’une Longue Marche 5B renfermant le module secondaire de la station spatiale. Ce véhicule spatial était retombé sans que sa trajectoire puisse être décidée. C’est ce qui devrait encore se passer avec l’engin qui a décollé de la surface terrestre le 31 octobre dernier.
Lors de ce type d’événement, toute la masse de la fusée n’atteint pas forcément le sol, selon Aerospace Corporation, une société américaine spécialisée dans l’aérospatial, qui exploite un FFRDC (un organisme de recherche financé par le gouvernement fédéral américain). Ici, l’objet est estimé à une masse totale de 22,5 tonnes. Entre 5 et 9 tonnes pourraient atteindre la terre ferme.
Quelles parties de la fusée pourraient résister à cette descente vers la Terre ? « En général, pour un étage supérieur, nous voyons des réservoirs de petite et moyenne taille survivre plus ou moins intacts, ainsi que des grands composants du moteur, explique Aerospace Corporation. Les grands réservoirs et le revêtement de cet étage central sont susceptibles de se désagréger. Nous verrons aussi des éléments légers comme l’isolant se détacher. »
Les objets lancés par un pays dans l’espace restent sa propriété
La rentrée incontrôlée de cette fusée peut susciter une question : que se passerait-il si, par exemple, un morceau de ce véhicule spatial tombait chez vous ? Auriez-vous le droit de le conserver ? Cette situation a été prévue par le Traité de l’espace de 1967, que la Chine applique, comme la majorité des Etats dans le monde. L’article 8 de ce texte confirme que les objets lancés par un pays dans l’espace restent sa propriété, même lorsqu’ils retombent sur la Terre : « Les objets ou éléments constitutifs d’objets trouvés au-delà des limites de l’État partie au Traité sur le registre duquel ils sont inscrits doivent être restitués à cet État partie au Traité, celui-ci étant tenu de fournir, sur demande, des données d’identification avant la restitution. »
Autrement dit, si un bout de cette Longue Marche 5B, ayant survécu à l’entrée dans l’atmosphère terrestre, finissait sa course dans votre jardin, vous devriez le restituer à la Chine. Notez cependant que le pays serait responsable des dommages potentiellement occasionnés chez vous, par la retombée de ce débris.
Il faut toutefois rester mesuré quant aux risques associés au retour de cette fusée : il est inutile de se réfugier dans un bunker. Les chances qu’un débris tombe sur un individu sont assez faibles : elles sont de 6 sur 10 trillions, selon Ted Muelhaupt, consultant au sein d’Aerospace Corporation.
Cela n’empêche pas de regretter le fait que la fusée ait été abandonnée de la sorte. Ce, alors même qu’il y a « de nombreuses preuves que plusieurs tonnes de métal ont survécu à la rentrée lors des lancements précédents de cette fusée », comme le disait l’astrophysicien Jonathan McDowell, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sur Twitter le 31 octobre (au moment du lancement). Généralement, les trajectoires des fusées sont planifiées pour que les composants retombent dans une zone sûre, comme l’océan.
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