Après plusieurs déboires avec sa filiale logicielle Cariad, Volkswagen pensait avoir trouvé la solution en annonçant fin 2024 un accord à 5,8 milliards de dollars (environ 5 milliards d’euros) avec le constructeur américain Rivian. La technologie Rivian devait devenir la colonne vertébrale logicielle des futurs modèles électriques occidentaux du groupe à partir de 2027.
Cette solution pourrait avoir du plomb dans l’aile. Selon les informations publiées par le média allemand Manager Magazin ce 26 octobre 2026, la direction du groupe allemand envisagerait un plan B. Trois marques du groupe seraient susceptibles d’utiliser l’architecture logicielle développée en Chine et déjà opérationnelle sur ce marché, pour équiper une large part des futurs modèles européens de Volkswagen. Si l’entreprise s’est refusée à tout commentaire auprès de Reuters, la récurrence de ces informations sur le rapprochement technologique avec la Chine mérite qu’on s’y attarde.
Attention au raccourci avec le partenariat Xpeng
Affirmer que Volkswagen s’apprêterait à intégrer la technologie Xpeng dans ses modèles européens serait réducteur. Il n’est cependant pas exclu que ce raccourci soit fait par les médias, tant le périmètre de l’accord entre les deux constructeurs reste flou. Le périmètre de l’accord reste d’autant plus difficile à cerner qu’il a évolué depuis sa signature, il y a trois ans.
Le partenariat Volkswagen-Xpeng a d’abord porté sur deux modèles électriques dédiés au marché chinois, avant de donner naissance à la CEA (China Electronic Architecture), une architecture électronique co-développée par Volkswagen Group China Technology Company, Cariad China et Xpeng, et désormais détenue par Volkswagen.
Dans son article, Manager Magazin désigne bien la CEA : l’architecture électronique dite « zonale », qui répartit les fonctions électroniques par zones et s’appuie sur des capacités de calcul centralisées plutôt que sur une multitude de calculateurs indépendants. Il y a donc bien un travail conjoint, comprenant une participation de Xpeng dans cette brique technologique, mais il ne s’agit pas d’un développement du seul constructeur chinois adopté ensuite par Volkswagen.
Vitesse et coûts chinois contre technologie américaine
Le choix de la direction de Volkswagen serait avant tout financier et pragmatique. D’un côté, le groupe dispose avec la CEA d’une brique technologique mature, déjà opérationnelle dans des véhicules de série et moins chère à produire. De l’autre, l’architecture développée avec Rivian n’a pas encore été déployée en série sur un modèle Volkswagen. Le premier véhicule du groupe à en bénéficier est annoncé pour fin 2027 (voire début 2028). Au moment où Volkswagen cherche à réduire ses dépenses, la solution chinoise pourrait donc apparaître particulièrement tentante.
Il faudrait néanmoins adapter l’architecture CEA aux exigences réglementaires et aux procédures d’homologation européennes : normes de sécurité (GSR 2), protection des données (RGPD), homologation des aides à la conduite (ADAS) et sécurisation des mises à jour à distance (OTA). Selon certaines sources internes relayées par la presse chinoise, le coût réel et la faisabilité de cette adaptation ferait l’objet de divisions internes au sein même du groupe.
Une épine dans le pied pour Rivian ?
Si Volkswagen venait à confirmer ce revirement stratégique, la joint-venture avec Rivian ne tomberait pas complètement à l’eau, mais son rôle serait grandement limité. Les contrats sont signés, mais le versement d’importantes tranches de financement reste conditionné à l’atteinte de jalons techniques précis. La pression repose donc sur Rivian qui doit livrer dans les temps.
Le périmètre de cet accord pourrait cependant fondre comme neige au soleil. Si les futurs modèles européens de Volkswagen, Skoda et Cupra basculent sur la technologie chinoise CEA, le partenariat avec Rivian pourrait alors voir son périmètre réduit. Reste à savoir quelles marques et quels modèles continueraient d’utiliser cette architecture, si Volkswagen décidait effectivement de privilégier la CEA pour une partie de sa gamme européenne.
En envisageant d’adopter en Europe une architecture développée en Chine, Volkswagen reconnaîtrait l’avance prise par ses équipes chinoises sur le développement rapide de certaines technologies embarquées. Un choix audacieux en matière de souveraineté technologique, qui risque de faire grincer quelques dents à Wolfsburg comme chez Rivian. Il convient néanmoins de rappeler qu’il s’agit pour l’heure de rumeurs. On devrait rapidement en savoir davantage, si Volkswagen confirme ou précise cette piste.
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