Le projet ambitieux est signé Shield AI, une start-up californienne fondée en 2015 qui s’inscrit pleinement dans la nouvelle vague de la « defense tech » américaine, aux côtés d’Anduril ou encore Mach Industries.
Son objectif affiché ? « Protéger les membres des forces armées et les civils grâce à des systèmes intelligents. »
Sûre de ses capacités, la société a dévoilé la maquette du X-BAT un aéronef à décollage et atterrissage verticaux (VTOL), lors d’une conférence à Washington le 22 octobre.
Une technologie qui, si elle se concrétisait, pourrait offrir une solution aux problèmes rencontrés en opération sur les pistes, qui sont souvent visées dans les zones de conflit.
Longue portée et automatisée
Pour remplir ces promesses, le X-BAT doit être propulsé par un turboréacteur de « classe chasseur ». Le drone adoptera alors une configuration dite tail-sitter, décollant à la verticale avant de passer en vol horizontal.
L’entreprise américaine l’assure, il s’agira du seul engin à être doté de cette faculté de lancement tout en pouvant assurer une longue portée, permettant des opérations depuis « des navires, des îles et des sites austères ». Sa portée annoncée dépasserait ainsi 2 000 milles nautiques.
Long de 7,9 mètres pour une envergure de 11,9 mètres, le X-BAT doit pouvoir emporter des armes air-air ou air-sol dans des soutes internes pour rester discret, tout en disposant de points d’emport externes pour munitions plus lourdes.
Pour ce qui est du « poste de pilotage », il sera purement logiciel. La navigation, la détection, l’évitement et le tir seront automatisés, y compris en cas de brouillage des communications. Le rôle de l’humain se limitera à formuler les intentions et à valider les actions.
L’engin sera intégré à la solution Hivemind AI, conçue par Shield AI. Ce système d’intelligence artificielle collective doit permettre à plusieurs entités autonomes de partager l’information et de collaborer en réseau pour agir de façon coordonnée.
Premier vol prévu en 2026
À travers ce prototype, l’ambition de Shield AI est claire : faire de chaque surface dégagée de 30 mètres sur 30 un potentiel point d’envol, d’où le slogan Earth is our Runway, comprenez : la Terre est notre piste.
Le X-BAT vise à être un drone collaboratif (CCA), destiné à voler en meute avec des chasseurs habités à l’instar du Fury d’Anduril.
Cependant, plusieurs questions restent en suspens, soulevées par le média britannique The Register : la faisabilité réelle des atterrissages verticaux d’un turboréacteur lourd, la charge utile possible dans ces conditions ou encore la robustesse logicielle en cas d’attaque cyber.
De son côté, Shield AI dit travailler sur ce projet depuis plus de 18 mois et affiche un agenda très ambitieux : le premier vol est prévu pour 2026, avec une industrialisation visée à l’horizon 2029.
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