C’est désormais imminent. Le mercredi 18 novembre, à 11h16 (heure de Paris), Voyager 1 sera à une distance d’un jour lumière de la Terre. Ce jalon, que l’on surveille depuis maintenant un an, sera symbolique. D’abord parce que l’on peut désormais changer d’échelle d’unité. Ensuite, parce qu’aucun objet fabriqué par l’humanité n’est allé aussi loin.
Il faut saisir ce que cela veut dire : à un jour lumière de la Terre, cela signifie que la lumière partie de la planète bleue met 24 heures pour rejoindre la sonde. Une journée entière. Et il faut une autre journée pour faire le chemin en sens inverse. Pour les échanges radio, qui filent à la vitesse de la lumière, un échange prend donc deux jours.
En comparaison, la lumière du Soleil met environ huit minutes à atteindre la Terre. Pluton, c’est cinq heures et demie. Cela donne une bonne idée du trajet effectué par la sonde : presque 26 milliards de kilomètres, en filant à 61 155 km/h. C’est tout à fait vertigineux, mais ce n’est pas demain la veille que Voyager 1 atteindra un autre système solaire.
Il a fallu du temps pour atteindre ce cap. Voyager 1 a été lancée en 1977 et traverse le cosmos depuis bientôt cinquante ans. En 2012, elle est sortie de l’héliosphère, la bulle de particules que le Soleil gonfle autour de lui, et elle est entrée dans l’espace interstellaire. Il s’agit d’une zone qui n’est plus sous l’influence directe de notre étoile.
Pour marquer le coup, l’agence spatiale a annoncé un petit jeu : saluer la sonde avec une lampe torche ou avec son smartphone.
Comment faire signe à Voyager 1 mardi soir
Le mardi 17 novembre, une fois le soleil couché, ouvrez l’application dédiée de la NASA (un site clignotant, qu’on trouve aussi sur la page « Shine Bright » de la NASA) dans le navigateur d’un smartphone ou d’une tablette, puis pointez l’appareil vers le ciel. La page fera clignoter en morse les lettres « VGR », l’indicatif de la mission.
Si vous préférez le faire à la main avec une lampe, alternez des éclats brefs (les points) et des éclats d’environ une seconde (les traits), avec une courte pause entre deux éclats et au moins une seconde entre deux lettres. Le V s’écrit trois brefs et un long, le G deux longs et un bref, le R un bref, un long et un bref.
Pour celles et ceux qui le désirent, la NASA propose de photographier ou filmer le signal et à le publier sur les réseaux sociaux en citant la @NASA. Attention, c’est surtout une vague de lumière poétique et symbolique : l’agence prévient qu’aucune lampe de poche ne sera captée par Voyager 1 à près de 26 milliards de kilomètres.
Le 19 novembre à 18 heures (heure de Paris), le Jet Propulsion Laboratory, le centre de la NASA qui pilote les deux sondes Voyager, diffusera sur nasa.gov/live une table ronde avec l’équipe de la mission. On y verra aussi un premier extrait du documentaire que la NASA prépare pour NASA+, sa plateforme vidéo, attendu en 2027 pour les 50 ans de la mission.
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