Les observateurs attentifs de l’actualité aérospatiale le savent bien : le Falcon Heavy est une fusée rarement employée. Chaque année, elle n’est utilisée que pour une poignée de tirs. 2026 est d’ailleurs un bon exemple : un seul tir recensé en l’espace de six mois, avec un décollage fin avril, après quasiment deux ans d’absence.
Jusqu’à présent, on attendait le prochain envol du lanceur cet automne. Mais en fin de compte, une autre mission devrait s’intercaler bien avant, dès l’été. La raison ? Le télescope spatial Nancy Grace Roman a été finalisé avec une sacrée avance : huit mois de marge sur le planning initial. De quoi bousculer un peu le calendrier prévisionnel de SpaceX.
L’entreprise américaine a justement confirmé la perspective d’un tir au mois d’août – le 30, selon la NASA, dans un communiqué. « Nous sommes impatients que Falcon Heavy lance le télescope spatial Nancy Grace Roman dès ce mois d’août depuis le pas de tir 39A en Floride », a écrit pour sa part la société.
Une fusée puissante pour envoyer une charge lourde loin dans l’espace
La date sera évidemment assujettie à la situation météorologique au-dessus de la Floride au moment du tir. Elle ne sera en revanche pas affectée par les récents déboires auxquels a été confrontée Blue Origin avec sa fusée géante New Glenn. Celle-ci a effectivement explosé lors d’un test en Floride, mais sur un tout autre pas de tir (pas de tir 36).
Le Falcon Heavy est, faut-il le rappeler, une fusée qui amalgame une fusée Falcon 9 classique à laquelle on a adjoint deux propulseurs Falcon 9 en plus pour faire office de boosters latéraux – ils n’ont pas d’étage supérieur. Cela permet de délivrer davantage de poussée afin de pouvoir lancer des charges assez lourdes et à des distances lointaines.
C’est justement le cas du télescope Nancy Grace Roman. Non seulement sa masse au décollage avoisine les 10 tonnes, avec son carburant interne, mais en plus l’engin doit être placé relativement loin de la Terre : à une distance quatre fois plus grande que l’écart Terre-Lune. C’est là, à environ 1,5 million de km, que se trouve d’ailleurs le télescope James Webb.
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