C’est le prochain grand télescope que les astronomes attendent avec impatience. Et, bonne nouvelle, il partira plus tôt que prévu accomplir sa mission. Le 3 juin 2026, la Nasa a annoncé que le Nancy Grace Roman Space Telescope décollera le 30 août prochain. C’est 8 mois plus tôt que ce que prévoyait l’agence spatiale à l’origine.
En effet, le départ de ce télescope vers l’espace était initialement prévu en mai 2027. Ce délai avait déjà été considérablement réduit, lorsque la Nasa avait annoncé en avril 2026 que le décollage pourrait avoir lieu dès septembre. Finalement, l’agence spatiale est encore plus en avance, et se dit prête au grand départ pour dans moins de 3 mois à peine.
Selon l’administrateur de la Nasa, Jared Isaacman, le budget de la mission est même en deçà de ce qui avait été prévu, sans donner cependant de montant. Dans ce document de 2024, on peut voir que le coût du projet avait été estimé à 4,3 milliards de dollars par la Nasa.
Prochaine étape pour la Nasa : emballer le télescope avant de l’expédier vers les étoiles
« Les ingénieurs sont en train d’emballer Roman [ndlr : le télescope est nommé en l’honneur de Nancy Grace Roman, la « mère de Hubble » et première femme cadre de la Nasa] pour un voyage qui le mènera du Centre spatial Goddard de la Nasa à Greenbelt, dans le Maryland, jusqu’au Centre spatial Kennedy de l’agence en Floride », détaille la Nasa dans ce communiqué.
Au Centre spatial Kennedy, le télescope sera transporté dans le Payload Hazardous Servicing Facility, un bâtiment sécurisé permettant de manipuler l’engin spatial. Il faudra vérifier que les composants sont en parfait état, charger les réservoirs en carburant, et préparer le télescope pour l’installer dans la fusée. C’est une Falcon Heavy de SpaceX qui sera chargée de propulser l’observatoire spatial vers les étoiles.
Un point de Lagrange est une zone de l’espace où les forces gravitationnelles de deux corps célestes (comme la Terre et le Soleil) s’équilibrent, permettant à un satellite d’y rester immobile par rapport à eux sans dépenser d’énergie.
Le télescope Nancy Grace Roman aura une destination un peu particulière dans l’espace. Il sera envoyé loin de la Terre, dans la même zone que le télescope James Webb. Il n’évoluera pas en orbite terrestre, comme le fait Hubble, qui tourne autour de notre planète. Le Nancy Grace Roman tournera autour du Soleil, en restant toujours placé derrière la Terre par rapport à l’étoile. Il sera positionné sur le point de Lagrange L2, « à environ 4 fois la distance entre la Lune et la Terre », précise la Nasa.
Pourquoi envoyer un tel télescope à cet endroit de l’espace ? Son champ de vision sera ainsi au moins 100 fois plus large que celui de Hubble. Le Nancy Grace Roman Telescope pourra ainsi observer la lumière de milliards de galaxies durant sa mission.
Il est également prévu qu’il observe des exoplanètes, ou des disques de formation de planètes. Ses observations sont très attendues par les scientifiques afin de progresser dans la connaissance de sujets fondamentaux, notamment l’énergie noire.
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