En avril, la NASA nous promettait une annonce « bientôt ». Maintenant, le compte à rebours est officiellement enclenché : dans un communiqué publié le 26 mai 2026, l’agence spatiale américaine a donné rendez-vous le 9 juin prochain, à partir de 17h (heure de Paris) pour la présentation de l’équipage composant la mission Artémis III.
L’évènement, qui aura lieu en direct depuis le célèbre centre spatial Johnson, à Houston, s’annonce comme un grand moment pour la NASA.
Viser la Lune… mais pas cette fois
De cette séquence émanera peut-être aussi un certain parfum doux-amer. Car si le suspense touche à sa fin concernant l’identité des quatre astronautes sélectionnés, le public sait déjà que ces derniers n’auront pas la chance de marquer l’Histoire en posant le pied sur le satellite naturel de la Terre. Du moins, pas avec cette mission. Ils pourront toujours être re-sélectionnés plus tard.
En effet, la voilure d’Artémis III a été considérablement réduite lors de la refonte du programme. D’ailleurs, la Nasa a confirmé dans son récent communiqué le but actualisé de ce vol : tester les « capacités critiques de rendez-vous et d’amarrage » entre la capsule Orion et les futurs alunisseurs commerciaux, en principe courant 2027.
En résumé : les quatre astronautes décolleront bien de Floride au sommet de l’imposante fusée SLS (Space Launch System), à bord de la capsule Orion, mais ils se contenteront d’un exercice d’orbite terrestre basse, à quelques centaines de kilomètres de la Terre. Le flambeau de l’alunissage a été passé à la mission suivante, Artémis IV, attendue en 2028.
Quels astronautes pour ce vol de test ?
Malgré ce déclassement en « simple » répétition générale, qui demeure tout à fait décisive pour la suite des opérations (la réussite de ces manœuvres en orbite conditionnera directement les prochaines étapes, et notamment la plausibilité du calendrier), la composition de cet équipage sera scrutée de très près. Des interrogations demeurent :
Pour Artémis II, la diversité de l’équipage avec été relevée, avec la présence d’une femme (Christina Koch), un Afro-Américain (Victor Glover) ainsi qu’un Canadien (Jeremy Hansen) sur les quatre passagers. Cette orientation, notée durant la présidence de Joe Biden, sera-t-elle confirmée sous Donald Trump ou observera-t-on un revirement ?
Le programme Artémis a été pensé avec un volet international : y aura-t-il un siège pour un astronaute non-américain pour ce vol et, si oui, sera-t-il attribué à l’Europe ? On sait que l’Agence spatiale européenne pousse pour placer ses astronautes ; cela dit, la perspective de faire des tests en orbite terrestre basse rend Artémis III forcément moins séduisante.
Si le baquet revient à l’ESA, il reste à choisir un représentant européen. On compte treize membres dans le corps européen des astronautes, dont deux Français : Sophie Adenot, qui est de toute façon indisponible, car en séjour dans l’ISS jusqu’en fin d’année, et Thomas Pesquet, qui a sans doute plutôt les yeux rivés sur Artémis IV, mission bien plus prestigieuse.
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