3 avril 2023. Durant un évènement à Houston, l’agence spatiale américaine (Nasa) dévoilait les quatre membres d’équipage sélectionnés pour la mission Artémis II : Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover et Jeremy Hansen. Trois ans plus tard, cette séquence appartient déjà à l’histoire : les astronautes sont rentrés sur Terre, la mission Artémis II est achevée.
La prochaine étape est déjà connue : Artémis III. Depuis la toute dernière mise à jour du programme Artémis, qui consiste à ramener des Américains sur la Lune, la Nasa a prévu d’organiser cette mission en 2027. Contrairement au plan initial, Artémis III n’ira pas sur la Lune : ce sera un vol de test habité en orbite terrestre basse.
Où est passé l’équipage de la mission Artémis III ?
Mais où est donc l’équipage d’Artémis III ? Alors que la mission doit avoir lieu dans environ un an (à plus ou moins six mois près, selon la date finalement retenue), on ne connait toujours pas la liste des sélectionnés. En comparaison, l’identité des membres d’Artémis II avait été révélée trois ans avant le survol effectif de la Lune.
Les aficionados de l’actualité spatiale sont taraudés depuis un moment par cette question. Celle-ci est devenue encore plus pressante maintenant que le chapitre Artémis II s’est refermé. Or, bonne nouvelle : la Nasa a promis que la composition d’Artémis III serait bientôt communiquée au public. C’est ce qu’a indiqué l’agence lors d’un point presse le 10 avril 2026.
L’information est venue d’Amit Kshatriya, administrateur adjoint de la Nasa, en réaction à une question posée par un journaliste. L’intéressé a assuré que la présentation de l’équipage surviendrait « bientôt », tout en s’abstenant de donner un quelconque calendrier en la matière. En somme, ça ne saurait tarder. Une question de jours, peut-être, ou de semaines.
À quoi ressemblera l’équipage d’Artémis III ? Pour la deuxième mission, la diversité avait été un critère dans la sélection. Sur le plan de la nationalité : trois Américains (Wiseman, Koch, Glover) et un Canadien (Hansen). Ainsi que du genre : trois hommes (Wiseman, Glover, Hansen) et une femme (Koch). Une personne racisée (Glover) était membre de l’équipage. C’était l’ère de la présidence de Joe Biden. Qu’en sera-t-il sous l’ère Trump ?
Une mission Artémis III devenue bien moins enthousiasmante
Compte tenu de la refonte du programme Artémis, il faut bien reconnaitre que la mission Artémis III est devenue beaucoup moins séduisante. Avant la réforme annoncée en janvier, c’est elle qui devait renvoyer des astronautes sur la Lune. Maintenant, elle a été reléguée à un « simple » exercice autour de la Terre. C’est Artémis IV qui a repris le flambeau.
On ignore à quel point cette révision a bousculé les lignes au sein de la Nasa et, plus particulièrement, parmi les astronautes éligibles. Peut-être que certains qui étaient pressentis pour l’alunissage avec Artémis III, quand c’était encore prévu, montrent beaucoup moins d’allant à l’idée de participer à un vol de test habité à proximité de la Terre.
Même chose du côté européen d’ailleurs. Le Vieux Continent pousse pour que ses astronautes soient du voyage, et c’est le débarquement sur la Lune qui concentre le plus l’attention. Thomas Pesquet est clairement éligible et nul doute qu’il préférerait s’engager sur la mission Artémis IV, à 400 000 km de là, plutôt que sur Artémis III.
Comme Artémis III n’est qu’un exercice en orbite terrestre basse pour tester l’arrimage de la capsule Orion aux alunisseurs commerciaux de SpaceX et de Blue Origin, sa difficulté est jugée moindre qu’Artémis IV. Dès lors, le fait de ne pas avoir encore désigné l’équipage pour s’entraîner spécifiquement n’est visiblement pas jugé bloquant.
En revanche, le silence de la Nasa sur la formation de l’équipage d’Artémis IV intrigue davantage. En effet, l’identité des astronautes qui doivent se poser sur la Lune dans deux ans et demi, au plus tard, n’est toujours pas connue. Cela, alors que l’entraînement qui les attend pour fouler le sol lunaire est forcément très dense.
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