À des dizaines de milliers de kilomètres de la Terre, la sonde Psyché file à travers le Système solaire. Objectif du voyage ? L’astéroïde métallique (16) Psyché, que le vaisseau spatial doit rejoindre en principe en 2029. Un trajet encore important, mais qui vient de connaître une étape notable le 15 mai 2026 avec le survol de Mars.
La sonde Psyché est effectivement passée dans les parages de la planète rouge, afin de s’en servir comme d’une fronde cosmique. Il s’agit là d’une manœuvre classique dans le domaine de l’exploration spatiale. En passant par l’assistance gravitationnelle, un vaisseau peut se relancer et gagner de la vitesse, sans puiser dans ses réservoirs.
Durant cette séquence, relatée par l’agence spatiale américaine dans un billet de blog paru le 19 mai 2026, Psyché s’est fortement rapprochée de Mars, jusqu’à une distance de 4 609 kilomètres. C’est effectivement immense en la considérant à hauteur d’humain, mais extrêmement faible à l’échelle spatiale.
Outre l’accélération, ce passage près de Mars est aussi l’occasion d’ajuster la course de la sonde afin de coller au mieux à la trajectoire prévue pour rallier l’astéroïde. Ce voyage ne se fait pas en ligne droite : l’engin trace en fait des spirales de plus en plus grandes dans le Système solaire, jusqu’à atteindre la propre orbite de l’astéroïde, entre Mars et Jupiter.
Cette opération s’est bien passée, selon le compte rendu de la NASA : « Nous avons confirmé que Mars a donné à la sonde une accélération de 1 600 km/h et a modifié son plan orbital d’environ 1 degré par rapport au Soleil. Nous sommes désormais en bonne voie pour atteindre l’astéroïde Psyché à l’été 2029. »
Un croissant de lumière dans la poussière martienne
Mais passer à côté de ce monde voisin si similaire à la Terre sans prendre quelques photographies au passage aurait certainement été du gâchis — la NASA a justement partagé quelques clichés pris par les instruments de la sonde. Ce n’était pas seulement pour le plaisir des yeux, mais pour calibrer toute l’instrumentation, comme une répétition générale.
« Nous avons capturé des milliers d’images de l’approche de Mars, ainsi que de la surface et de l’atmosphère de la planète […]. Cet ensemble de données nous offre des occasions uniques et précieuses de calibrer et de caractériser les performances des caméras, ainsi que de tester les premières versions de nos outils de traitement d’images », a confirmé la NASA.
Et dans le lot, il y a certaines photographies qui ont su se détacher, dont ce cliché de Mars vu sous la forme d’un croissant lumineux se détachant des ténèbres. Psyché a abordé la planète par sa face nocturne avant de basculer vers son côté jour. Du fait de ce fort angle de contre-jour, Mars s’est révélée sous une perspective rarement immortalisée.
Le spectacle a d’ailleurs réservé une surprise aux astronomes : le croissant est apparu nettement plus brillant et étendu que prévu. Ce phénomène est directement lié à l’atmosphère martienne : les fines poussières qui y flottent en permanence ont agi comme un diffuseur, prolongeant la diffusion de la lumière du Soleil tout autour du disque planétaire.
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