Tokyo vient de franchir une étape historique en matière médicale. Le 6 mars 2026, le ministère japonais de la Santé, du Travail et des Affaires sociales a officialisé l’approbation de traitements issus de cellules souches pluripotentes induites dites cellules « régénératrices », vingt ans après leur découverte, rapporte le quotidien japonais Asahi Shimbun. La décision — une première mondiale — avait été annoncée au cercle scientifique japonais quelques jours plus tôt, le 19 février.
Une découverte en voie de concrétisation
L’équipe du chercheur Shinya Yamanaka, derrière la découverte, est parvenue à reprogrammer des cellules adultes ordinaires de la peau et du sang pour qu’elles retrouvent un état proche de celui des cellules souches embryonnaires. Appelées cellules souches pluripotentes induites, elles peuvent se multiplier à l’infini et servir à réparer des tissus abîmés ou à tester des médicaments – de quoi permettre des avancées sans les enjeux éthiques associés à l’utilisation d’embryons. Le travail des scientifiques japonais a été récompensé par un Prix Nobel en 2012. Depuis, le pays a développé la chaîne d’approvisionnement presque entièrement nippone.
Le laboratoire Sumitomo Pharma a obtenu l’autorisation de commercialiser Amchepry, un traitement consistant à greffer des cellules souches directement dans le cerveau des patients. L’objectif est de remplacer les cellules défaillantes et de redonner au cerveau les moyens de fonctionner correctement, alors que les traitements actuels soulagent les symptômes sans réparer les dégâts en profondeur.
À ses côtés, la start-up Qualipse a également reçu une autorisation de mise sur le marché de son dispositif ReHeart. Il s’agit de feuilles de cellules cardiaques destinées aux personnes souffrant d’insuffisance cardiaque sévère. Posées à la surface du cœur suite à une intervention chirurgicale, ces feuilles doivent améliorer le flux sanguin et aider les tissus cardiaques à se régénérer.
Prudence de mise
Si ces traitements ont obtenu un feu vert gouvernemental, celui-ci reste conditionnel. Ainsi, ces produits peuvent être utilisés, mais doivent encore prouver leur efficacité et leur sécurité à grande échelle. C’est d’ailleurs dans ce sens que le Prix Nobel de physiologie et de médecine Shinya Yamanaka évoque la décision du ministère.
« Pour faire [des cellules souches pluripotentes induites] un traitement médical, il est essentiel de confirmer leur innocuité et leur efficacité dans de nombreux autres cas. Je pense qu’il est important de poursuivre nos efforts avec prudence, étape par étape, en faisant preuve de rigueur scientifique et en gardant la tête froide », insiste le scientifique dans un communiqué du Centre de recherche et d’application des cellules souches pluripotentes induites de l’Université de Kyoto.
En parallèle, l’intégration des traitements dans le système de remboursement est en cours. Elle se fait sous 3 à 5 mois. Quelques mois seront donc nécessaires avant que ces innovations ne puissent réellement bénéficier aux patients.
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