Dans les montagnes boliviennes, à l’ouest du pays, se tient le parc national Torotoro. C’est là, sur le site Carreras Pampa, qu’une impressionnante quantité de traces de dinosaures fait l’objet d’une étude parue dans la revue Plos One.
Les importantes ressources du site étaient déjà connues par les scientifiques. De nombreux fossiles, notamment, avaient été identifiés. Mais il n’y avait pas eu de recensement précis des richesses paléontologiques locales, qui révèlent pourtant de nombreuses informations.
Des traces de pas, sur terre et sous l’eau
Dans cette étude, qui a fait un inventaire de toutes les traces connues, ce ne sont pas moins de 16 600 empreintes qui ont pu être recensées. Plus dans le détail, les chercheurs ont pu noter la présence de 1321 pistes où les dinosaures marchaient, ainsi que 280 chemins où ils nageaient. Les traces font entre 10 et 30 centimètres de large en majorité, ce qui montre une importante diversité d’espèces incluant des dinosaures, mais aussi quelques oiseaux ayant vécu à la même époque.
Le site de Carreras Pampa était un lieu de passage extrêmement emprunté par les dinosaures à l’époque du Mésozoïque. Les traces retrouvées mettent en lumière la présence de plusieurs espèces différentes, même s’il est difficile de les identifier avec certitude. Certains chemins ainsi tracés semblent être très réguliers, comme si les dinosaures étaient nombreux à passer exactement au même endroit.
Il en est de même pour les traces sous-marines, qui sont parfois un peu plus irrégulières, ce qui témoignerait de variations dans le niveau de l’eau au cours des saisons. Certains dinosaures prenaient appui sur le fond, d’autres ne le touchaient que quelques fois, ce qui variait également selon la taille des espèces.
Ces traces sous-marines sont particulièrement importantes pour les paléontologues, car il est rare d’en trouver en bon état, et que le comportement des espèces n’est pas totalement compris. Ainsi, on ignore encore pourquoi certains animaux préféraient passer dans l’eau plutôt que de rester sur terre.
Un « hub » de dinosaures
De même, on ignore pourquoi ce lieu était aussi fréquenté. La majorité des traces paraît suivre un fil entre nord-ouest et sud-est, mais étant donné que des empreintes sont notées dans les deux sens, il ne s’agit pas d’un comportement migratoire. Les sédiments analysés montrent que Carreras Pampa était à l’époque un littoral, et les animaux le longeaient, parfois sur terre et parfois dans l’eau.
Avec ce recensement, le site devient un des plus importants au niveau mondial, d’autant plus que de nombreuses informations sont sans doute encore à découvrir. Non seulement les traces sont bien préservées et vont être étudiées plus en détail dans de futurs travaux, mais en plus, la zone étant extrêmement fréquentée, cela pourra servir à mieux comprendre les modes de vie des différentes espèces qui arpentaient ces lieux.
Il reste aussi à savoir si d’autres zones, en Bolivie ou aux alentours, pourraient apporter des indices supplémentaires. Si actuellement, le site de Carreras Pampa détient le record du nombre d’empreintes de pas, de traces de nage, mais aussi de traces de queue au sol, il se pourrait que d’autres endroits dans les environs aient aussi été abondamment fréquentés par les dinosaures. Mais la zone à couvrir étant immense et souvent difficile d’accès, les recherches risquent d’être encore longues.
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