C’était une curiosité architecturale dont on parlait déjà en mai 2025. La société Rocket Lab promettait une rupture technologique avec sa future fusée Neutron. Son projet ? Concevoir une coiffe qui ne se largue pas dans l’espace, mais qui s’ouvre comme une gueule d’hippopotame pour libérer le second étage, avant de se refermer pour revenir sur Terre.
Aujourd’hui, le concept n’a jamais été aussi proche d’être opérationnel. Dans un communiqué publié le 8 décembre 2025, l’entreprise a annoncé que cette coiffe, surnommée « Hungry Hippo », est parvenue à valider tous ses essais de qualification de vol. Désormais, la structure a quitté l’usine pour faire route vers le pas de tir, en Virginie (États-Unis).
Pour valider cette pièce maîtresse, et sensible (si la coiffe déraille, elle risque de menacer l’éjection du second étage et, donc, la sortie de la charge utile), les ingénieurs de Rocket Lab ne l’ont pas ménagée. Il fallait s’assurer que la structure en carbone composite supporte les manœuvres auxquelles elle sera confrontée lors d’une vraie mission.
L’équipe a partagé quelques données sur ces tests de qualification :
- Une rapidité d’ouverture et de fermeture remarquable : les deux demi-coquilles qui forment la coiffe s’ouvrent et se referment en 1,5 seconde seulement. C’est moins de la moitié du temps nécessaire pour une séparation réussie des étages et une réorientation du véhicule pour son retour sur Terre.
Cette vitesse d’exécution est cruciale : la coiffe doit éjecter le second étage rapidement et se refermer immédiatement pour entamer la périlleuse rentrée atmosphérique — séquence au cours de laquelle le premier étage risque de se désintégrer dans le ciel si des parties vulnérables sont exposées au frottement de l’air.
- Une résistance importante aux contraintes physiques : pour simuler ce qu’on nomme le « Max Q », c’est-à-dire l’instant où la pression aérodynamique est maximale lors de l’ascension, une force de 125 tonnes (275 000 livres, selon la métrique de Rocket Lab) a été répartie sur la structure, pour simuler la charge supportée lors du Max Q.
- Les ailerons poussés dans leurs retranchements : ces petites structures qui aident à guider la trajectoire du premier étage pendant le lancement et la rentrée atmosphérique ont été testées à 125 % de la charge qu’elles subiront en vol réel.
Une coiffe de fusée unique au monde
Indéniablement, Rocket Lab propose la coiffe la plus étonnante de l’histoire des lanceurs avec le Hungry Hippo. C’est en tout cas une rupture nette avec ce que l’on a l’habitude de voir : depuis les débuts de la conquête spatiale, la coiffe est un consommable. C’est une sorte de couvercle que l’on éjecte, une fois hors de l’atmosphère.
Certes, les choses ont relativement changé ces dernières années, surtout du côté de SpaceX : l’entreprise américaine a développé un programme visant à les récupérer après utilisation, toujours dans une logique de réduction des coûts. Initialement, les coiffes de Falcon 9 devaient être attrapées avec des filets sur des bateaux, mais elles sont finalement repêchées.
La fusée Neutron tente un changement de paradigme : finie la « coiffe jetable », place à la « coiffe durable », partie intégrante de la structure du premier étage. La complexité de l’approche est compensée par une simplification ailleurs : plus besoin d’aller en mer pour récupérer la coiffe. Toute la logistique maritime de récupération devient obsolète.
Rendez-vous en 2026 pour voir Neutron en action
Il faudra cependant encore faire preuve de patience avant de voir la fusée Neutron en action et éprouver en conditions réelles cette approche. En effet, si l’espoir d’un vol inaugural à la fin de l’année 2025 flottait encore il y a quelques mois, tout s’est finalement évaporé ces dernières semaines. Rocket Lab a décalé l’échéance à 2026. La prudence avant tout.
La coiffe est donc en route vers le complexe de lancement 3 (LC-3), situé sur la base de lancement MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport), en Virginie, le long de l’océan Atlantique. Elle sera assemblée sur le corps du lanceur et le tout sera soumis à des tests de mise à feu statique. Puis viendra l’heure de prouver que la fusée peut aller et venir en « un seul morceau ».
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