Cette fois, c’est la bonne ? La Nasa a tenu une conférence le 12 mars 2026 au soir pour évoquer le futur d’Artémis II, et la mission serait prête à partir. L’agence spatiale américaine indique que la fusée SLS qui doit amener les astronautes autour de la Lune devrait revenir sur le pas de tir dès le 19 mars 2026, avec un décollage qui aurait lieu, au plus tôt, dès le 1er avril.
En cas de souci de dernière minute, sur la météo par exemple, la fenêtre de tir peut être déplacée jusqu’au 6 avril, et une autre date est déjà considérée comme possible le 30. En revanche, si vous comptiez suivre le lancement en direct, prévoyez le café : toutes les fenêtres de tir sont prévues au milieu de la nuit, heure de Paris.
En priorité pour la Nasa, la sécurité des astronautes
Ce calendrier n’était pourtant pas du tout assuré d’être tenu. Compte tenu du fait qu’Artémis II est une mission habitée, la première vers la Lune depuis 1972, et la première tout court pour le lanceur SLS et le vaisseau Orion (Artémis I était partie à vide), les normes de sécurité sont absolument drastiques. Lors du premier « wet dress rehearsal », la répétition générale avant le décollage, lors de laquelle l’ensemble des systèmes sont testés, plusieurs anomalies, avaient été repérées, notamment des fuites d’hydrogène.
Le second test, quelques semaines plus tard, s’était déroulé sans problèmes, mais c’est après coup que les équipes de la Nasa avaient repéré des problèmes sur l’étage supérieur, avec une valve qui ne laissait pas passer l’hélium correctement. Mais lors de la conférence de presse, la responsable de la Nasa, Lori Glaze s’est montrée rassurante : « Nous avons beaucoup parlé des risques encourus, et de la manière de les limiter. Nous avons relevé les défis que nous avions, et nous avons parlé du travail qui nous reste, et de comment nous allions réaliser tout cela. »
Les vestiges d’un programme bouleversé
En clair, tout serait sûr et certain désormais, et les quatre astronautes qui réaliseront une orbite autour de la Lune devraient bientôt pouvoir partir. Lors du séjour dans le VAB, le bâtiment d’assemblage, la fusée a été analysée sous toutes les coutures, et les ingénieurs de la Nasa ont pu retrouver le problème qui avait conduit à un défaut de circulation de l’hélium dans l’étage supérieur. Le nouveau dispositif a été installé et testé sans soulever de nouveaux soucis.
Comme ce problème d’hélium avait été découvert après le WDR, et que celui-ci s’était déroulé correctement, il n’y aura normalement pas besoin d’en réaliser un troisième. Si tout se passe comme prévu, la fusée devrait être placée sur son pas de tir dès le 19 mars 2026, avant de subir quelques vérifications plus classiques et moins poussées. Cela dans le but de ne pas fragiliser les réservoirs en les remplissant de carburant à plusieurs reprises avant le vrai décollage.
L’ironie veut qu’entre le retour au bercail de la fusée et cette nouvelle opportunité de vol, le programme de la suite d’Artémis a été complètement chamboulé. Il s’agit sans doute du dernier vol de la fusée SLS dans cette configuration. L’étage supérieur de la fusée sera modifié pour Artémis III, qui ne sera d’ailleurs pas une mission lunaire à proprement parler, mais plutôt une répétition de rendez-vous orbital autour de la Terre, avant un vrai départ lors d’Artémis IV.
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