D’aucuns l’espéraient pour 2025. Mais alors que l’année se terminera dans un mois et demi, il fallait se faire une raison : le vol inaugural de la nouvelle fusée Neutron de Rocket Lab semblait glisser de plus en plus vers 2026. C’est désormais confirmé : l’entreprise américaine vise désormais un tir au premier trimestre 2026.
Ce nouveau calendrier a été officialisé le 10 novembre, à l’occasion de la présentation des résultats financiers du groupe pour le troisième trimestre de 2025. « Notre plan actuel pour Neutron prévoit l’arrivée de la fusée au complexe de lancement 3 au premier trimestre 2026, avec un premier lancement par la suite », est-il indiqué.
Ce planning actualisé dépend également de la « réussite des essais de qualification et du programme d’acceptation du véhicule ». L’arrivée de la fusée en fin de trimestre pourrait également faire glisser son baptême de l’air au deuxième trimestre 2026. Ce décalage, souligne Space.com, est requis pour mener des tests additionnels.
Se précipiter pour exploser ensuite sur le pas de tir ne rime à rien, juge Rocket Lab
Ce report, qui était de plus en plus anticipé par les observateurs du secteur, n’est pas jugé très grave par Peter Beck, le patron de Rocket Lab. D’autant qu’il vaut mieux, comprend-on en filigrane dans son discours, prendre trois à six mois de plus, plutôt que de se précipiter sur la rampe de lancement, faire feu et voir la fusée finalement échouer.
« Il s’agit d’un programme de fusée qui a été mené à bien à un rythme et à un coût que personne n’avait jamais atteints auparavant, et les répercussions financières et à long terme sont négligeables si l’on prend un peu plus de temps pour bien faire les choses », a-t-il argué, dans des propos rapportés par nos confrères.
« Vous ne nous verrez pas minimiser certaines conditions requises pour simplement quitter la rampe de lancement et revendiquer le succès, etc. », a-t-il ajouté. « Cela signifie que nous ne voulons pas apprendre pendant le premier vol de Neutron quelque chose qui pourrait être appris au sol pendant la phase de test ».
Rocket Lab a déjà de l’expérience, grâce au micro-lanceur Electron, employé depuis 2018. En partie réutilisable, il a 74 tirs à son actif (dont 4 échecs). Neutron vise la catégorie du dessus : ce lanceur-moyen, aussi réutilisable en partie, vise les 13 tonnes de charge utile en orbite basse, contre environ 300 kg pour Electron. C’est le jour et la nuit.
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