C’est un vol qu’on espérait dans la soirée du 9 novembre. Le remplissage des réservoirs du lanceur New Glenn avançait et, malgré une météo incertaine au-dessus de Cap Canaveral (Floride), le départ de la mission était toujours sur les rails. Cela, malgré un décalage de l’horaire du décollage à deux reprises, pour tenter d’obtenir une fenêtre de tir plus favorable.
Tout ou presque a joué contre New Glenn
Hélas, ce créneau d’opportunité ne s’est finalement pas vraiment ouvert — malgré un horaire qui a glissé jusqu’à 22h12 (heure de Paris, 16h12 heure locale). À cause de la météo d’une part, et de la « règle du nuage cumulus » en particulier, mais aussi d’une mer capricieuse ainsi que d’un souci décelé dans les installations au sol.
La règle du cumulus est une instruction de sécurité qui vise à réduire les risques électriques en présence de ces nuages. Une fusée traversant un cumulus est susceptible, dans certaines conditions, de déclencher un éclair artificiel, même s’il n’y a aucun orage. Le simple passage du lanceur peut suffire à provoquer la foudre.
À ce risque météorologique s’est donc ajouté « un problème avec le matériel de soutien au sol sur l’aire de lancement », comme l’a signalé Blue Origin, la société qui opère la fusée New Glenn. Enfin, l’état de la mer n’était pas non plus optimal pour ce que l’entreprise prévoyait de faire dans un second temps, après le décollage.
En effet, le vol NG-2 (New Glenn-2) a certes pour but de lancer une mission spatiale vers Mars (Escapade). Mais il s’agit aussi pour Blue Origin de tenter le retour sur Terre du premier étage de la fusée New Glenn, sans encombre. Ici, le booster doit viser automatiquement une barge dans l’océan Atlantique, au large des côtes américaines, et atterrir en douceur.
Cette manœuvre — qui vise clairement à reproduire ce qu’est capable de faire couramment SpaceX désormais — devait être tentée au départ en tout début d’année, dès le vol inaugural de New Glenn, mais le propulseur a cependant été perdu lors de la descente. Le nouvel horaire de vol est fixé au 12 novembre, à 22h17.
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