C’est une fusée qui n’a pour l’instant plus le droit de revoler. Voilà en somme la décision prise par l’administration de l’aviation civile aux États-Unis (FAA), qui supervise les activités spatiales outre-Atlantique. Une décision forte, mais attendue, et relativement habituelle dans ce genre de cas. En effet, le lanceur cloué au sol a connu un incident de vol.
L’affaire remonte au 29 avril 2025. Lors de sa sixième mission, la société Firefly Aerospace a fait décoller sa fusée Firefly Alpha depuis le site de lancement n° 2 de la base de la Space Force à Vandenberg, en Californie. À bord, un satellite expérimental construit par Lockheed Martin, qui devait faire une orbite autour de la Terre. C’était le 2ᵉ tir de l’année pour Firefly.
Mais patatras : si les premières phases du vol se sont bien déroulées, les choses ont pris une autre tournure au moment de la séparation des deux étages, dans la haute atmosphère. La tuyère du moteur du deuxième étage a été touchée par un incident, ce qui a affecté sa propulsion. En raison d’une poussée insuffisante, tout a fini par retomber vers la Terre.
La charge utile a donc été perdue et, pour Firefly, c’est un nouveau raté. La société a accumulé les déboires ces dernières années : sur les six missions qui lui ont été confiées, deux s’avèrent des échecs complets, dont le vol du 29 avril. Il y a eu également deux ratés partiels. Seuls deux vols ont été pleinement couronnés de succès.
C’est dans ce contexte que la décision de la FAA a été prise peu après le plus récent raté. Dans son message, l’agence rappelle que « la reprise des vols est subordonnée à la détermination par la FAA que tout système, processus ou procédure lié à l’accident n’affecte pas la sécurité publique ». En creux, cela implique des actions correctrices.
Pas d’autorisation de revoler pour l’instant
La fusée Firefly Alpha est donc pour l’instant mise de côté, le temps de l’enquête, toujours en cours, et en attendant de procéder à toute évolution technique qui s’avérerait nécessaire. La FAA précise également que toute reprise des activités nécessitera son feu vert préalable, déterminé sur la base du rapport final que l’entreprise devra remettre.
Par ailleurs, précise l’administration de l’aviation civile, « Firefly devra peut-être demander et recevoir l’approbation de la FAA pour modifier sa licence afin d’y intégrer les mesures correctives et de satisfaire à toutes les autres exigences en matière de licence ». Cela dépendra en particulier de la nature et de l’ampleur des modifications à apporter.
Si l’incident du 29 avril constitue un revers pour Firefly Aerospace, la mise sur le banc de touche de la fusée Firefly Alpha ne perturbera sans doute pas outre mesure l’entreprise, dans la mesure où son planning d’activité est loin d’être aussi dense que celui d’un groupe comme SpaceX. En effet, seules trois autres missions sont attendues pour 2025, sans date précise.
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