Un Français figure parmi les lauréats du prix Nobel de physique 2018. L’Académie royale des sciences de Suède a annoncé que la prestigieuse récompense est attribuée aux physiciens Arthur Ashkin, Gérard Mourou et Donna Strickland. Comme l’explique l’institution dans un tweet le 2 octobre 2018, le prix est « divisé » en trois parts inégales. La première moitié revient à l’Américain Arthur Ashkin, tandis que les deux autres lauréats récupèrent chacun un quart du prix Nobel.
Avec la Canadienne Donna Strickland, Gérard Mourou est récompensé pour sa « méthode qui permet de générer des impulsions optiques de forte intensité et ultra-courtes », précise l’Académie royale des sciences de Suède.
Amplifier la puissance du laser
Gérard Mourou est né en 1944 en Ardèche. En 1967, il obtient une maîtrise en physique à l’université de Grenoble. Après son entrée à l’École polytechnique de Paris, ses travaux portent sur le dispositif du laser. Diplômé d’un doctorat dans la spécialité optique approfondie, il décide de partir au Canada à l’université Laval où il s’initie à l’optique non linéaire. Après un passage par San Diego puis Paris, il se rend aux États-Unis en 1977 pour endosser le rôle de « scientist » dans le laboratoire pour l’énergie laser de l’université de Rochester. Il intègre en 1988 l’université du Michigan, où il participe à la création d’un centre pour les sciences optiques ultrarapides.
Gérard Mourou a obtenu le prix Nobel de physique 2018.
Source : Wikimedia/CC/École polytechnique Paris-SaclayL’année 1985 a marqué un tournant dans sa carrière : Gérard Mourou découvre comment donner davantage de puissance au laser qui le fascine depuis tant d’années. Le Français a inventé la « méthode d’amplification », connue sous l’acronyme CPA. Comme l’explique le CNRS, elle permet d’élever « la puissance du laser d’un facteur compris entre 1 000 et 100 000 ».
Le « destiné à la casse » devenu le plus puissant du monde
Ce premier succès l’incite à poursuivre ses recherches, pour élever encore la puissance des lasers. Au sein de l’université du Michigan, il met au point le P102, un laser « destiné à la casse » qui devient, en 1991, le laser le plus puissant du monde (jusqu’en 1996). Cette année-là, il constate également que l’impact du laser dans la rétine est rond : il crée alors la société IntraLase, spécialisée dans la production de lasers destinés à remodeler la cornée des yeux myopes ou hypermétropes.
Ce n’est pas la première fois que Gérard Mourou reçoit une distinction pour ses travaux sur les lasers à impulsion. En 2009, il a obtenu le Charles Hard Townes Award, remis par l’Optical Society, une société savante internationale qui regroupe des experts de l’optique et de la photonique.
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