« Cap sur l’orbite ! » : après les doutes, SpaceX montre la trajectoire du Starship au-dessus de la Terre

Pendant plusieurs minutes, une relative incertitude régnait dans le quartier général de Starbase, au Texas. La fusée géante Starship allait-elle pouvoir tenter son insertion en orbite autour de la Terre ?

C’est que l’un des moteurs Raptor du Ship (l’étage supérieur, celui qui emporte les satellites) s’était coupé plus tôt que prévu pendant la montée. Le vaisseau a compensé, et les équipes ont pris le temps d’analyser l’incident avant d’autoriser la manœuvre qui devait le placer en orbite autour de la planète.

Cette confirmation a été accueillie par une grande clameur à Starbase, où de nombreux membres du personnel s’étaient réunis pour suivre le direct de la mission. On peut le comprendre : la mise en orbite est le principal enjeu de cette mission. Un abandon aurait sans doute repoussé de plusieurs semaines le calendrier de SpaceX.

« Cap sur l’orbite ! Le vaisseau Starship effectuera bientôt une manœuvre de mise en orbite à l’aide d’un seul moteur Raptor afin de se placer sur une orbite terrestre à environ 275 km d’altitude », a d’ailleurs écrit le compte X de SpaceX. Juste avant, un tweet signalait que les équipes prenaient le temps de vérifier que tout était en ordre avant de passer à la suite.

Jusqu’ici, le Starship n’avait jamais fait le tour complet de la Terre. SpaceX lui faisait suivre une trajectoire suborbitale, c’est-à-dire une courbe qui retombe forcément dans l’atmosphère. Même hors de contrôle, le vaisseau finissait donc toujours par redescendre. Or, cette fois, la fusée a décollé du Texas ce lundi pour se placer en orbite. Une fois l’allumage orbital effectué, ce filet de sécurité disparaît. Pour redescendre, le vaisseau devra rallumer l’un de ses moteurs Raptor.

Dans un message publié sur X, SpaceX a montré en vidéo les manœuvres que le vaisseau est censé faire pendant les dix prochaines heures. Le clip, d’abord diffusé pendant le direct, a été republié sur les réseaux sociaux pour celles et ceux qui n’avaient pas pu suivre l’événement en temps réel.

Six tours de la Terre, puis un amerrissage au large du Chili

La trajectoire prévue, décrite dans le profil de mission de SpaceX, se déroule ainsi :

• Vers huit minutes de vol, le vaisseau coupe ses moteurs sur une trajectoire encore suborbitale. En cas de problème, il peut alors retomber dans l’océan Indien.
• Vers 25 minutes de vol, après une série de vérifications, un seul moteur Raptor s’allume pendant une vingtaine de secondes pour le placer sur une orbite à environ 275 kilomètres d’altitude.
• Entre 34 minutes et un peu plus d’une heure de vol, il largue 26 satellites Starlink V3.
• Il fait ensuite environ six tours de la Terre. Vers 8h52 de vol, un seul moteur Raptor se rallume une dizaine de secondes pour freiner le vaisseau et le faire redescendre.
• La rentrée dans l’atmosphère commence vers 9h29 de vol. L’amerrissage dans le Pacifique, à l’ouest du Chili, est prévu vers 9h50.

Comme le montre l’animation de SpaceX, le vaisseau va d’abord longer les côtes de l’Amérique du Sud, notamment le Brésil et la Guyane française, avant de traverser l’océan Atlantique et de passer par l’Afrique du Sud, au niveau du cap de Bonne-Espérance. Il survole ensuite l’océan Indien, comme lors des vols suborbitaux précédents.

Cependant, au lieu de retomber vers la Terre, comme on le voyait durant les missions précédentes, le vaisseau poursuit sa route au-delà de l’Indonésie, pour ensuite traverser le Pacifique. Viennent ensuite les différentes boucles autour de la Terre, qui vont notamment survoler l’Afrique et l’Amérique du Sud, l’Inde, la Chine et l’Asie du Sud-Est.

Après ces six tours, le vaisseau doit rallumer un moteur Raptor pour redescendre et finir sa course au large du Chili.

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