Pour la 14e fois, le Starship devrait s’envoler ce lundi 28 septembre 2026. Un envol qui devrait être suivi avec beaucoup d’attention. Pour la toute première fois, il est prévu d’envoyer la fusée géante de SpaceX en orbite terrestre.
Tous les précédents vols se sont « contentés » de trajectoires suborbitales, pour des raisons de sécurité. Avec ce premier vol orbital, SpaceX compte « entamer la prochaine phase de développement du Starship, visant à le rendre pleinement et rapidement réutilisable ».
6 fois le tour de la Terre : le défi orbital du Starship
Comme d’habitude, ce vol du Starship est minutieusement préparé. La fusée, désormais assemblée sur son pas de tir, doit décoller de Starbase, la base de SpaceX à Boca Chica, au Texas. Le premier étage, Super Heavy, doit amerrir dans le golfe du Mexique environ 7 minutes après le décollage. SpaceX ne tentera pas, cette fois, de le rattraper avec sa tour de lancement.
On sait que, pour la première fois, l’étage supérieur de la fusée tentera de faire 6 fois le tour de la Terre. Sa manœuvre d’insertion orbitale est prévue après environ 25 minutes de vol. Il doit évoluer à environ 275 kilomètres d’altitude. L’intégralité du vol doit durer environ 10 heures. Le retour sur Terre est prévu dans l’océan Pacifique, à l’ouest du Chili.
À quoi pourrait ressembler la trajectoire visée par SpaceX ?
Comme le précise SpaceX, « ce programme est susceptible d’évoluer ». La trajectoire exacte du vol fait donc l’objet de spéculations. Sur X, l’astrophysicien et youtubeur Scott Manley a proposé une visualisation de ce à quoi pourrait ressembler la trajectoire de la fusée, dessinée sur une carte.
« D’après le calendrier publié et les zones d’atterrissage, voici mon estimation approximative de la trajectoire au sol du vol 14. En supposant qu’il effectue toutes ses orbites, il sera possible de l’observer depuis de nombreux endroits à travers le monde », indique-t-il.
Outre ce plan de vol orbital, le 14e essai du Starship marque une autre première fois. La fusée doit déployer 26 satellites Starlink V3, les premiers de cette génération à rejoindre réellement la constellation. Lors du 13e vol, en juillet, les satellites largués sur une trajectoire suborbitale étaient retombés dans l’atmosphère.
L’enjeu ne concerne pas que SpaceX. La Nasa a retenu une version lunaire du Starship pour son programme Artemis : sans maîtrise de l’orbite, l’entreprise ne pourra pas poser d’astronautes sur la Lune d’ici 2028, comme le prévoit le calendrier actuel.
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