L’ultime frontière technique pour la pleine réutilisabilité du Starship a-t-elle été enfin franchie lors du treizième vol d’essai de la fusée géante ? S’il y a trois mois à peine, le bouclier thermique était décrit comme l’obstacle central pour aboutir à une fusée complètement réutilisable, la donne aurait profondément changé aujourd’hui.
Lors d’une session de questions-réponses organisée le 4 août 2026 pour faire le point sur les résultats du deuxième trimestre de SpaceX, Elon Musk s’est en tout cas montré d’une confiance notable à propos de la protection thermique de sa fusée géante. L’intéressé était questionné pour savoir s’il s’agissait du défi le plus complexe à résoudre sur le Starship.
« Je ne veux pas nous porter poisse, mais je pense qu’à ce stade, je considérerais le problème du bouclier thermique comme résolu », a-t-il affirmé dans la retransmission, disponible sur X. Bien qu’il concède qu’il faille encore examiner de près le vaisseau flottant actuellement dans l’océan, les signes observés sont rassurants.
« Toutes les indications fournies par les données et notre inspection visuelle suggèrent que nous avons résolu le problème du bouclier thermique, qui était sans doute le plus grand de tous », a-t-il suggéré. Ce bouclier sert à protéger l’étage supérieur du Starship lors de la rentrée atmosphérique, qui a eu lieu dans la nuit du 24 au 25 juillet.
Le bouclier, qui est toujours solidaire du Starship, n’a pour l’instant pas pu être inspecté physiquement. SpaceX, qui a déployé une équipe sur place pour surveiller son retour sur Terre, a cependant pu l’observer à distance plus ou moins importante, et a pu également récupérer des données issues de la télémétrie. Le tout est maintenant en cours de repêchage.
Un virage à 180 degrés sur le bouclier du Starship
La déclaration d’Elon Musk tranche nettement avec le constat établi en mai dernier. À l’époque, il mettait publiquement l’accent sur la fragilité de cette carapace, admettant la perte d’un trop grand nombre de tuiles en céramique sous les violentes vibrations de l’ascension et le brasier de la rentrée atmosphérique.
L’enjeu est loin d’être trivial. Tout le modèle économique de SpaceX repose sur une cadence de lancements effrénée. Il est impensable de s’imposer la laborieuse inspection manuelle des 18 000 tuiles hexagonales — ce serait trop long. Dès lors, la résistance face au plasma à plus de 1 000 °C se formant lors du retour restait un challenge majeur.
De toute évidence, à entendre Elon Musk, les données de télémesure et le comportement du véhicule lors du dernier vol semblent avoir été de nature à rassurer les ingénieurs. Même si des ajustements resteront nécessaires, dont la nature n’a pas été précisée, la barrière théorique vers une réutilisation de ce bouclier serait donc franchie.
« Cela ne veut pas dire que nous n’apporterons pas d’améliorations au bouclier thermique ; bien sûr que nous continuerons d’en faire », a complété Elon Musk lors de l’appel téléphonique avec les investisseurs. « Mais je dirais qu’à ce stade, nous ne voyons plus aucun obstacle technique pour parvenir à une réutilisabilité totale et rapide. »
+ rapide, + pratique, + exclusif
Zéro publicité, fonctions avancées de lecture, articles résumés par l'I.A, contenus exclusifs et plus encore.
Découvrez les nombreux avantages de Numerama+.
Vous avez lu 0 articles sur Numerama ce mois-ci
Tout le monde n'a pas les moyens de payer pour l'information.
C'est pourquoi nous maintenons notre journalisme ouvert à tous.
Mais si vous le pouvez,
voici trois bonnes raisons de soutenir notre travail :
- 1 Numerama+ contribue à offrir une expérience gratuite à tous les lecteurs de Numerama.
- 2 Vous profiterez d'une lecture sans publicité, de nombreuses fonctions avancées de lecture et des contenus exclusifs.
- 3 Aider Numerama dans sa mission : comprendre le présent pour anticiper l'avenir.
Si vous croyez en un web gratuit et à une information de qualité accessible au plus grand nombre, rejoignez Numerama+.
Toute l'actu tech en un clin d'œil
Ajoutez Numerama à votre écran d'accueil et restez connectés au futur !
Un édito exclusif, un guide, une reco de lecture et l’agenda de la rédaction : c’est ce que vous trouverez tous les jeudis dans ToujoursPlus, la newsletter tech écrite par Julien Cadot. Inscrivez-vous gratuitement ici !