Lorsqu’elle s’élancera le 19 mai 2026, la fusée géante Starship ne voyagera pas seule. Dans ses entrailles, 22 simulateurs de masse feront aussi le trajet, pour représenter le poids et l’encombrement de 22 satellites Starlink. Mais si la grande majorité ne sont là que pour donner l’illusion d’une charge utile, les deux derniers auront une mission toute particulière.
Une fois largués, ces engins auront pour objectif de rester à proximité du Starship afin de scanner son « ventre » recouvert de tuiles thermiques. Ils agiront en somme comme des drones-inspecteurs, dotés de capteurs pour avoir une vue imprenable sur la protection du vaisseau. Et c’est une petite révolution pour SpaceX.
Lors des onze premiers vols, SpaceX devait se reposer sur de la télémétrie (comme des capteurs de température sous les tuiles) et sur des caméras grand angle fixées sur les dérives (flaps). On pouvait alors voir des tuiles s’arracher en direct, mais sans pouvoir inspecter l’ensemble de la carlingue. On passe donc ici à une inspection beaucoup plus active.
Des tuiles blanches pour se repérer
C’est là que les tuiles blanches du bouclier thermique entrent en scène. Elles ont été peintes non pas par souci esthétique, mais pour simuler des tuiles manquantes et servir par la même occasion de « mires » de calibration. Ainsi, elles ressortiront par contraste par rapport au reste de la protection, en noir.
À cette occasion, explique SpaceX, ces deux satellites « transmettront des images aux opérateurs afin de tester des méthodes d’analyse de l’état du bouclier thermique de Starship en vue de son retour sur le site de lancement lors de futures missions ». Au passage, cela devrait aussi donner lieu à de nouveaux visuels spectaculaires du vaisseau pendant son trajet.
Ce dispositif d’auto-inspection, qui est une première pour le Starship, entre dans le cadre de la mise en place de la troisième génération du lanceur, qui va effectuer son baptême du feu. Cette nouvelle version renouvelle en effet à la fois le propulseur Super Heavy, mais aussi l’étage supérieur, ainsi que la motorisation.
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