Les restes momifiés de plusieurs dinosaures à bec de canard ont été découverts dans le Wyoming, aux États-Unis, par une équipe de paléontologues de l’université de Chicago. Les spécimens appartiennent à l’une des espèces de dinosaures les plus connues, l’Edmontosaurus annectens, vieille de de 68 à 66 millions d’années. Examinés par les chercheurs, ces hadrosaures ont livré des informations inédites sur leur apparence, dévoilées dans une étude parue le 23 octobre 2025 dans la revue Science.
Les premiers dinosaures à sabots jamais identifiés
Paul Sereno et ses collègues de l’université de Chicago s’étendent sur les cas de deux reptiles – un adulte de 5 à 8 ans et un juvénile de 2 ans – dont les corps sont si bien conservés qu’ils révèlent des écailles en formes de polygones, de petites crêtes le long du dos et détail inattendu : des sabots.
Ce sont les premiers sabots jamais identifiés chez un dinosaure, et plus largement, chez un reptile. « Ces Edmontosaurus annectens de la fin du Crétacé conservent les plus anciennes représentations de sabots pour un tétrapode » et constituent « le premier exemple d’un tétrapode à sabots capable de locomotion bipède » précise dans l’étude l’équipe de chercheurs, car chaque patte arrière avait trois orteils, chacun protégé par un petit sabot. À l’avant, seul l’orteil du milieu portait un sabot.
Bienvenue dans la « zone des momies »
Les restes n’ont pas été momifiés par embaumement chimique, mais naturellement. Morts lors d’une forte sécheresse, les corps des dinosaures ont d’abord séché au soleil, puis une crue soudaine les a recouverts d’un biofilm qui a enveloppé leur peau et a permis de préserver les tissus mous en volume et pas seulement en surface.
Les restes momifiés de ces hadrosaures ne sont néanmoins pas les premiers découverts dans la région. La formation sédimentaire de Lance, dans le Wyoming, fait l’objet depuis plus d’un siècle de recherches paléontologiques. Ainsi en 1908, le collectionneur américain Charles Hazelius Sternberg a t-il découvert une célèbre momie de dinosaure dans le secteur, devenu malgré lui la « zone des momies ».
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