La fusion nucléaire résonne comme une promesse : une énergie propre, puissante, quasi illimitée, auto-entretenue. C’est pour cela que l’annonce en 2022 d’un seuil d’ignition atteint était si importante. Une fois ce seuil passé, la réaction au sein du soleil artificiel produit plus d’énergie que celle insérée au départ. On parle alors de « rentabilité » énergétique.
En 2022, c’était à toute petite échelle — 2 mégajoules transformés en 3,5 mégajoules. Sans compter le temps de maintien. En clair, pas de quoi fournir quoi que ce soit en énergie. Mais une avancée en amène une autre : dans le même laboratoire, au National Ignition Facility, en Californie, ce résultat a été plus que doublé lors d’une expérience menée en avril 2025.
2,08 vs 8,6 mégajoules : le record de ce soleil artificiel
Énergie de départ : 2,08 mégajoules. Énergie produite : 8,6 mégajoules. Une multiplication par quatre de l’énergie de départ, donc. Un record. Et surtout un progrès fulgurant, comme on peut le constater sur ce graphique :
Il y a différents types de systèmes pour générer de la fusion nucléaire — qui reproduit les mêmes phénomènes que ceux au cœur des étoiles. À l’image du projet hors-du-commun ITER, il y a les tokamaks, qui fonctionnent par confinement magnétique au sein d’une sorte de donut. Au NIF, en revanche, la fusion nucléaire provient de l’usage de lasers.
Cette étape en appelle beaucoup d’autres, car ce gain énergétique ne concerne que l’énergie produite par les lasers. Il faut aussi, en parallèle, émettre de l’énergie pour l’installation dans son ensemble, et donc pour générer les lasers eux-mêmes. Ce qui est estimé, en l’occurrence, à 300 mégajoules.
Dans ce contexte plus large, les 8,6 mégajoules ne sont pas encore rentables. Mais un record comme celui-ci suggère que, progressivement, la fusion nucléaire s’approche de son but. D’autant que cela avance aussi du côté des tokamaks : une installation française a maintenu sa réaction de fusion pendant 22 minutes en février 2025, un nouveau record.
En tout cas, le prochain objectif que se fixe le NIF est d’atteindre une cible énergétique de 15 mégajoules, ce qui multiplierait par six l’énergie d’entrée des lasers.
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