Suivez en direct le départ d’un prototype de voile solaire de la Nasa

Le lancement en résumé

• Quoi ? Le départ de deux satellites, dont une voile solaire ;
• Quand ? Le 24 avril 2024, à partir de 23h30 (heure de Paris) ;
• Où ? Depuis le complexe de lancement 1 de Rocket Lab, au sud de la péninsule de Māhia, en Nouvelle-Zélande ;
• Que verra-t-on ? Le décollage d’une fusée Electron de Rocket Lab.

Comment voir le décollage de la voile solaire ?

Le vol doit être retransmis par Rocket Lab. La vidéo du direct sera ajoutée à l’article dès qu’elle sera disponible.

Quelle est la mission du satellite ACS3 ?

La mission confiée à Rocket Lab est d’assurer le transport de deux satellites pour deux clients différents :

• NEONSAT-1, un satellite d’observation de la Terre équipé d’une caméra optique à haute résolution conçue pour surveiller les catastrophes naturelles le long de la péninsule coréenne en associant ses images à l’intelligence artificielle. Il est lancé au profit de l’Institut supérieur coréen des sciences et des technologies (KAIST).
• ACS3 (Advanced Composite Solar Sail System), un démonstrateur consacré à la technologie de la voile solaire. Il s’agit d’expérimenter des matériaux et des structures déployables pour développer ce type de déplacement pour les vaisseaux spatiaux. L’agence spatiale américaine (Nasa) porte ce projet.

C’est particulièrement ce deuxième satellite qui attire l’attention. L’engin doit être positionné en orbite autour de la Terre, à une altitude d’environ 960 km ; c’est le double de l’orbite de la Station spatiale internationale (ISS), qui évolue à environ 450 km, fait observer la Nasa. ACS3 doit être opérationnel pour quelques mois.

Gros comme un four à micro-ondes, le satellite ACS3 « déploiera sa voile solaire réfléchissante » au cours du printemps, afin de procéder à « une série de manœuvres de pointage visant à démontrer l’élévation et l’abaissement de l’orbite, en utilisant uniquement la pression exercée par la lumière du soleil sur la voile », indique l’agence spatiale.

L’objectif est donc de tester les performances de l’engin. La Nasa prévient toutefois que ce ne sera pas forcément spectaculaire : la pression exercée par le rayonnement solaire sur la voile sera modeste — équivalente au poids d’un trombone posé sur la paume de la main. En somme, ce sera presque imperceptible. La voile fera quasi 10 mètres de côté.

Les tests devront notamment mettre en avant la capacité de la voile solaire à récupérer assez d’énergie propulsive de la lumière du Soleil pour être en mesure de « vaincre la traînée atmosphérique et gagner de l’altitude », et cela malgré la force infinitésimale du rayonnement. Les mesures obtenues permettront ensuite de réfléchir aux futures voiles solaires.

Pour aller plus loin

Le satellite LightSail 2 « navigue » enfin en orbite autour de la Terre avec sa voile solaire

Quelle est la date de lancement de la fusée ?

Rocket Lab table sur un lancement le mardi 23 avril 2024, à 23h30, heure de Paris. Avec le décalage horaire, on sera déjà le 24 avril en Nouvelle-Zélande.

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