Lorsque l’on pense à Saturne, la première image qui vient en tête est celle de ses anneaux impressionnants et majestueux. Et pourtant, la sixième planète de notre Système solaire a bien d’autres choses à nous apprendre. De nouvelles observations réalisées par le télescope Hubble montrent un décagone, une structure à dix côtés, au niveau de son pôle Sud.
Ces nouvelles données sont publiées dans une étude parue dans la revue Science Advances et s’ajoutent à d’autres découvertes similaires déjà faites sur Saturne. En effet, on connaissait déjà l’hexagone au pôle Nord, un motif nuageux qui tourne en permanence et dont la forme extrêmement régulière avait surpris les observateurs.
Invisible pendant des années
Avec des côtés de 13 800 kilomètres et des arêtes bien apparentes, la forme vue pour la première fois par la sonde Voyager au début des années 1980 serait due à la présence de vents atmosphériques qui provoquent une rotation incessante.
Mais jusque-là, une apparition similaire n’avait jamais été repérée au pôle Sud, parce que l’inclinaison de son axe et sa longue orbite autour du Soleil (près de trente ans) dérobent périodiquement cette partie de la planète à la vue depuis la Terre. Entre 2012 et 2023, impossible de voir le sud de la planète. Il a fallu attendre 2024 pour que des astronomes amateurs repèrent cette forme dans des images prises depuis le sol, puis d’autres clichés l’année suivante pour affiner les observations. Les données de Hubble ont ensuite confirmé sa présence dès 2023.
Ici, chacun des dix côtés mesure un peu plus de 16 000 kilomètres de long. Mais le plus surprenant est que dès la découverte de l’hexagone il y a plusieurs décennies, des chercheurs avaient déjà supposé qu’une structure similaire devait exister à l’autre bout de la planète, mais ils n’avaient rien trouvé. Même lorsque la sonde Cassini est arrivée à proximité, à partir de 2004, elle n’avait pas découvert d’indices sur une telle structure.
Une forme récente ?
Pourtant, tout portait à croire que l’hexagone avait une contrepartie au sud. Les courants atmosphériques de la planète semblent s’étendre sur un axe nord-sud, et ce à travers plusieurs couches de l’atmosphère, ce qui rend cette apparition logique.
Mais ici, comme l’explique une des autrices de l’étude, Amy Simon, dans un communiqué de l’Agence spatiale européenne : « Le plus surprenant, selon moi, c’est que cela semble s’être formé récemment. La question est : pourquoi est-ce que ça apparaît soudainement maintenant alors que nous ne l’avons jamais vu auparavant ? »
Les auteurs supposent qu’il s’agit d’un phénomène anticyclonique, mais sans certitude. Il faudrait d’autres observations de la part de Hubble et du télescope spatial James Webb, ainsi que des modèles informatiques, pour comprendre ce que nous avons sous les yeux. Peut-être que la sonde Dragonfly, dont le lancement est prévu pour 2028, profitera de son voyage vers Titan pour y jeter un coup d’œil, si le décagone est toujours là.
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