Une base de lancement gigantesque d’où plusieurs dizaines de Starship s’envoleront chaque jour. C’est la vision qu’en a Elon Musk pour 2030, et ce même si le lanceur géant est toujours en cours de conception.
Pour y parvenir, SpaceX a annoncé un investissement d’au moins 100 milliards de dollars (environ 86 milliards d’euros) pour bâtir sa nouvelle base en Louisiane. Le site devrait voir le jour du côté de Pecan Island, sur la côte. Une zone marécageuse, peuplée majoritairement par des Cajuns, qui avait été frappée par l’ouragan Rita en 2005.
10 000 vols depuis le bayou
Dans cette région rurale, la base de SpaceX serait ainsi un des plus gros projets industriels jamais vus sur place. Sur plus de 50 000 hectares, le site devrait accueillir 3 000 employés et cinq complexes, avec, dans chacun d’eux, deux tours de lancement destinées à des lanceurs Starship, ainsi qu’une raffinerie pour produire le carburant directement sur le site. À terme, l’entreprise espère jusqu’à 10 000 vols par an, ce qui ferait de la Louisiane le nouveau cœur de l’entreprise, loin devant la base historique de Boca Chica au Texas.
Reste une inconnue de taille : le calendrier. SpaceX vise un premier lancement depuis la Louisiane en 2029, après un début des travaux prévu pour 2027. La base deviendrait alors le quatrième pas de tir de l’entreprise, après ceux de Boca Chica (Texas), de Cape Canaveral (Floride) et de Vandenberg (Californie) – et de loin le plus grand.
Mais pourquoi la Louisiane ? Cette localisation présente des avantages. Comme le souligne Jack Kuhr, du média Payload, dans une publication sur X, le site est extrêmement isolé, à environ 50 km de la ville la plus proche et à 80 km d’une grande agglomération. C’est bien mieux que Boca Chica, située à juste 8 km d’un site touristique, avec des nuisances sonores importantes à chaque lancement ou tentative.
De plus, comme le souligne Ars Technica, la Louisiane présente d’autres atouts, comme l’accès à la mer et une orientation vers le sud très pratique pour placer des engins sur une orbite polaire, ce qui devrait être le cas des constellations de centres de données spatiaux souhaités par l’entreprise.
Par ailleurs, le site est idéalement situé près d’une fabrique de gaz naturel, ce qui sera fort commode pour acheminer le méthane nécessaire aux lancements.
Pour quel coût environnemental ?
Il reste la dimension environnementale qui va sans doute être scrutée de près. Sur son site, SpaceX promet des actions pour restaurer la côte de la Louisiane et protéger la biodiversité sur place. Il faut dire qu’il y a un passif sur le territoire qui appartenait auparavant à l’entreprise ExxonMobil.
Entre 2013 et 2016, l’entreprise pétrolière et gazière avait été condamnée à plusieurs reprises pour avoir contribué à la destruction et à l’érosion de la côte.
Le terrain est situé entre deux réserves naturelles, le Rockefeller Wildlife Refuge à l’ouest et le State Wildlife Refuge à l’est. Au vu des polémiques déjà soulevées par l’activité de l’entreprise à Boca Chica, et de son impact sur la biodiversité, une base infiniment plus grande pourrait être à la source d’importantes conséquences, et de désagréments, sur l’écosystème local.
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