On pourrait croire, au premier coup d’œil, à une banale image de télévision déréglée. À un signal très détérioré, semblable à ce que l’on pouvait voir sur les vieux postes TV. Mais ce visuel très court, d’à peine treize secondes, n’a rien à voir avec de la « neige télévisuelle ». C’est le témoignage d’un impact qui a eu lieu sur la Lune à 8 700 km/h.
Partagée sur le réseau social X par les chercheurs Juan Luis Rizos et José María Madiedo, de l’Institut d’astrophysique d’Andalousie (IAA-CSIC), la vidéo montre un aperçu du crash de l’étage supérieur d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. Abandonné sur une orbite instable après avoir accompli sa mission, l’engin a fini sa course contre la surface lunaire.
Que voit-on dans ces 13 secondes de crash ?
Pour qui espérait du grand spectacle, la scène peut sembler décevante, car on ne remarque pas de crash spectaculaire. Il faut cependant comprendre ce que l’on voit à l’image : d’abord, la vaste zone sombre située dans la partie inférieure gauche de l’écran n’est pas le vide spatial, mais la Lune, comme si elle baignait dans une pénombre totale.
Quant à la partie droite, granuleuse et scintillante, et qui est par ailleurs un peu plus claire, c’est le ciel spatial qui baigne dans la lumière du Soleil. C’est là où l’action se passe. Mais comme il faut avoir un œil exercé pour repérer ce qui se passe, les équipes de l’IAA-CSIC ont quand même ajouté un ovale rouge pour orienter le regard du public.
Au fil des images, on peut ainsi remarquer une séquence avec une structure presque « vaporeuse » se manifester, à neuf reprises sur le clip, comme si elle émanait du disque noir. Celle-ci s’élargit et se dilue dans l’espace, comme une sorte de gerbe ou de geyser. C’est en fait un « éjecta » qui a été produit par le choc considérable de l’étage de la Falcon 9.
Derrière le terme technique d’éjecta se trouve une projection de matière : de la poussière et des débris rocheux arrachés au sol lunaire, le fameux régolithe. Sous la violence de l’impact, la matière est pulvérisée et propulsée à grande vitesse dans le vide spatial, sans être freinée par une atmosphère, formant un panache éphémère éclairé par le Soleil.
Si la vidéo semble aussi parasitée, ce n’est pas à cause d’un mauvais réglage d’appareil. Pour voir un phénomène aussi ténu à plus de 380 000 kilomètres de distance, il a fallu pousser la sensibilité des capteurs et le contraste de l’image à leurs limites. C’est ce traitement intense qui donne ce visuel particulier, au prix d’un bruit numérique très important.
Au-delà de la prouesse technique, ces treize secondes de film constituent un document précieux pour les scientifiques. Contrairement à un astéroïde naturel dont la masse et la trajectoire sont souvent incertaines, l’étage de fusée est un projectile parfaitement connu et offre une bonne opportunité de suivre une situation avant et après.
À l’heure où l’humanité entend revenir durablement sur la Lune, il sera en effet très précieux de voir les dégâts aux alentours que peuvent causer ces éjectas.
+ rapide, + pratique, + exclusif
Zéro publicité, fonctions avancées de lecture, articles résumés par l'I.A, contenus exclusifs et plus encore.
Découvrez les nombreux avantages de Numerama+.
Vous avez lu 0 articles sur Numerama ce mois-ci
Tout le monde n'a pas les moyens de payer pour l'information.
C'est pourquoi nous maintenons notre journalisme ouvert à tous.
Mais si vous le pouvez,
voici trois bonnes raisons de soutenir notre travail :
- 1 Numerama+ contribue à offrir une expérience gratuite à tous les lecteurs de Numerama.
- 2 Vous profiterez d'une lecture sans publicité, de nombreuses fonctions avancées de lecture et des contenus exclusifs.
- 3 Aider Numerama dans sa mission : comprendre le présent pour anticiper l'avenir.
Si vous croyez en un web gratuit et à une information de qualité accessible au plus grand nombre, rejoignez Numerama+.
Toute l'actu tech en un clin d'œil
Ajoutez Numerama à votre écran d'accueil et restez connectés au futur !
Un édito exclusif, un guide, une reco de lecture et l’agenda de la rédaction : c’est ce que vous trouverez tous les jeudis dans ToujoursPlus, la newsletter tech écrite par Julien Cadot. Inscrivez-vous gratuitement ici !