C’est l’une des images marquantes du treizième vol d’essai du Starship, qui a eu lieu dans la nuit du 24 au 25 juillet 2026. L’étage supérieur (le Ship 40), un colosse d’acier inoxydable de 50 mètres de haut, flotte paisiblement au large de l’Australie. Il flotte, et personne ne vient d’ailleurs le récupérer. En tout cas, pour le moment.
Comme l’a relevé un internaute sur X, dans un message partagé le 28 juillet 2026, « cela fait désormais 93 heures (3,8 jours) que le vaisseau 40 a amerri dans l’océan Indien, et il s’est éloigné de plus de 255 km de son site d’amerrissage initial ». Et lui, comme d’autres, se demandait bien si ce Ship 40 allait être récupéré par SpaceX.
En réalité, SpaceX était effectivement sur zone lors du retour atmosphérique du Ship 40, comme l’a rappelé MarineRadar. Ses équipes de récupération ont été dépêchées dans l’océan Indien avant le lancement pour surveiller le véhicule et des discussions ont été engagées avec les autorités américaines et australiennes pour récupérer l’engin.
SpaceX a pris son temps
Et pendant ces quelques jours où le Ship 40 a été à la dérive, SpaceX n’est pas restée les bras croisés. Si le remorquage de ce monstre d’acier n’a pas été entrepris immédiatement, au risque de le voir couler lors de la manœuvre, c’était aussi pour des raisons de sécurité. Dans l’intervalle, la société a malgré tout pu collecter des informations à distance.
Cette phase de collecte de données a d’ailleurs été assumée par l’entreprise : dans une publication officielle sur X, SpaceX a expliqué que « l’équipe de récupération du Starship a continué à rassembler des images du véhicule », notamment du fameux bouclier thermique, mais également des moteurs. Ces clichés ont pu être obtenus à l’aide de drones.
En raison des précédentes explosions observées lors du contact, parfois brutal, du Ship avec l’océan, il fallait aussi prendre garde à une détonation du véhicule actuel. L’engin contient possiblement encore des résidus de méthane et d’oxygène liquides, ce qui impose une procédure de sécurisation stricte pour éviter un choc malheureux contre les réservoirs.
L’épilogue de toute cette histoire est cependant en train de s’écrire.
Le 29 juillet 2026, Elon Musk a confirmé qu’un navire avait été envoyé pour récupérer le Starship. Si la manœuvre de remorquage réussit, les analyses de la structure et des tuiles thermiques apporteront des enseignements inestimables à SpaceX, et l’aideront à accélérer la qualification des futurs vols orbitaux.
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