L’aventure du Ship 40 touche à sa fin. L’étage supérieur du Starship, récupéré en mer après le treizième vol d’essai de la fusée géante, va bientôt regagner le sol américain. Des passionnés ont en effet remarqué que le Forte, un navire de transport lourd semi-submersible affrété pour rapatrier l’étage, était désormais dans le golfe du Mexique.
La position du Forte est renseignée grâce à l’AIS, le système d’identification automatique des bateaux. D’après ces données, publiées sur VesselFinder, il devrait arriver à Brownsville ce mercredi 7 octobre. Cette ville texane possède un port en eau profonde et se trouve tout près de Starbase, le site d’essais de SpaceX d’où décollent les Starship.
À moins d’une très improbable péripétie de dernière minute, le Ship 40 sera donc le premier étage supérieur du Starship à rentrer entier au Texas après un vol, avec son bouclier thermique. L’engin a décollé de Starbase le 24 juillet et a suivi une trajectoire suborbitale, au cours de laquelle il a largué 20 satellites Starlink V3 de test, prévus pour se désintégrer dans l’atmosphère une vingtaine de minutes plus tard. Il a fini sa course dans l’océan Indien, au large de l’Australie occidentale.
Après l’amerrissage, l’étage supérieur avait finalement basculé sur le flanc, mais, à la surprise générale, sans se casser ni exploser. Aucun Ship n’avait encore survécu intact à ce basculement. Les équipes de SpaceX voulaient donc étudier de près son bouclier thermique.
Un sauvetage que SpaceX n’avait pas prévu
SpaceX n’avait pourtant pas prévu de repêcher le Ship 40. La récupération ne figurait pas parmi les objectifs principaux du vol. Le 7 août, Elon Musk, patron de SpaceX, prévenait même sur X que la récupération s’annonçait mal. Le 18 août, des remorqueurs ont pourtant réussi à tracter cette immense section jusqu’au large de l’île Christmas, un territoire australien.
Le Forte appartient au groupe néerlandais Boskalis et mesure 216 mètres de long. Le 26 août, il a rempli ses ballasts (des réservoirs d’eau qui le font s’enfoncer ou remonter) pour faire passer son pont sous l’eau. Les équipes ont fait flotter la fusée de 52 mètres au-dessus du pont immergé, puis le navire a vidé ses ballasts et l’a soulevée hors de l’eau.
Avant le chargement, les ingénieurs avaient prélevé sur place des tuiles du bouclier thermique. Ces tuiles protègent l’engin de la chaleur lors de son retour dans l’atmosphère. À Starbase, les ingénieurs pourront examiner l’étage entier, après un vol complet et 33 jours dans l’eau salée.
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