Il a suffi d’une vidéo YouTube longue d’à peine dix-huit secondes, publiée il y a neuf ans, ainsi que pas mal de science collaborative, pour rebattre les cartes de la distribution géographique du chat des sables, un petit félin que l’on pensait largement absent de Libye. Et c’est le Guardian, dans son édition du 24 juin 2026, qui a raconté cette histoire.
Il y a dix ans, les cartes de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) étaient pourtant catégoriques. Le chat des sables n’était pas censé se trouver en Libye. Les zones de résidence connues incluaient surtout l’Algérie et le Niger, plus quelques autres spots dans la bande saharienne, dans la péninsule arabique et au Moyen-Orient.
L’animal n’était donc pas identifié en Libye. Alors, quand le photographe Mohammed Almuntasir met en ligne en 2017 cette brève séquence (tirée elle-même d’une vidéo plus longue d’un peu plus de huit minutes dédiée à la vie sauvage dans le pays), un certain scepticisme s’installe. Car le titre de la vidéo affirmait : « un chat des sables en Libye ».
Huit ans de coopération et une étude parue dans une revue scientifique plus tard
Et pourtant. Comme le raconte le journal anglais, la vidéo va taper dans l’œil de Firas Hayder, un zoologiste basé en Afrique du Sud. C’est le début d’une collaboration à distance hors norme qui va durer huit ans, afin de mettre en place un protocole pour déterminer correctement si ce petit animal au pelage beige n’est là que par hasard ou s’il a une présence locale durable.
Pendant huit ans, le chercheur a formé à distance le photographe aux méthodes de relevés scientifiques. Accompagné de guides touaregs et de chasseurs locaux, Mohammed Almuntasir a notamment pisté de petites empreintes pendant des jours pour localiser les terriers. Et l’aventure s’est achevée en apothéose en février 2026.
C’est en effet à cette date qu’une étude vérifiée par les pairs et publiée dans les colonnes du Journal of Arid Environments a permis de démontrer que le « fantôme du désert » a un territoire qui s’étend bien dans les sables libyens. Treize sites ont été formellement identifiés dans le sud-ouest du pays, à près de 1 000 km de Tripoli.
Au-delà de la surprise zoologique, ce récit est un cas exemplaire de science collaborative, surtout dans une région politiquement instable, privée d’autorité centrale et rendue dangereuse par l’effondrement du pays. Les institutions scientifiques traditionnelles auraient été sinon bien en peine de pouvoir mener des recherches de terrain sereinement.
+ rapide, + pratique, + exclusif
Zéro publicité, fonctions avancées de lecture, articles résumés par l'I.A, contenus exclusifs et plus encore.
Découvrez les nombreux avantages de Numerama+.
Vous avez lu 0 articles sur Numerama ce mois-ci
Tout le monde n'a pas les moyens de payer pour l'information.
C'est pourquoi nous maintenons notre journalisme ouvert à tous.
Mais si vous le pouvez,
voici trois bonnes raisons de soutenir notre travail :
- 1 Numerama+ contribue à offrir une expérience gratuite à tous les lecteurs de Numerama.
- 2 Vous profiterez d'une lecture sans publicité, de nombreuses fonctions avancées de lecture et des contenus exclusifs.
- 3 Aider Numerama dans sa mission : comprendre le présent pour anticiper l'avenir.
Si vous croyez en un web gratuit et à une information de qualité accessible au plus grand nombre, rejoignez Numerama+.
Toute l'actu tech en un clin d'œil
Ajoutez Numerama à votre écran d'accueil et restez connectés au futur !
Anticipez le futur en vous inscrivant gratuitement à ToujoursPlus, la newsletter tech de référence.