Cet oiseau brille dans l’ultraviolet, et on ne sait pas pourquoi

Souvent considéré comme l’oiseau le plus dangereux du monde, le casoar est un animal qui vit essentiellement en Australie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Une étude parue dans Nature Scientific Reports en début d’année, et repérée par le site Earth met en lumière une autre originalité : il brille dans l’ultraviolet.

Plus précisément, il s’agit de son « casque », la crête osseuse qui surplombe sa tête, qui s’illumine lorsqu’elle est éclairée avec une lampe adéquate. D’après les auteurs, cet os est recouvert de kératine, la même substance qui compose nos cheveux ou nos ongles, et que l’on retrouve chez bon nombre de mammifères. Mais pour ce qui est des casoars, on ignore exactement à quoi sert cette excroissance.

Pour se protéger, se battre ou communiquer ?

Pendant longtemps, on a pensé qu’il pouvait s’agir d’un moyen les aidant à communiquer à longue distance, puisque le casque les aiderait à capter les sons très graves à basse fréquence, plus faciles à transmettre dans une jungle humide que l’on retrouve fréquemment dans leur habitat, mais la question n’était pas tranchée. D’autres théories évoquaient une manière de rivaliser en vue de la reproduction, ou encore de conserver la chaleur.

Le casoar étant extrêmement timide et craintif, il est plutôt difficile à approcher. Et lorsqu’il se sent menacé, il peut attaquer avec son bec et ses griffes, jusqu’à faire quelques dégâts, ce qui lui vaut cette réputation de danger public. Une attaque mortelle avait même eu lieu en Floride en 2019, mais ce type d’événement reste exceptionnel.

Cette nouvelle étude rebat les cartes concernant les débats autour de l’utilité de ce fameux casque. La luminescence en ultraviolet a pu être constatée chez deux des trois espèces connues : le casoar à casque que l’on trouve dans le sud, et le casoar unicaronculé plus présent au nord de la Nouvelle-Guinée. En revanche, le plus petit, le casoar de Bennett, est resté presque totalement sombre lors des tests.

Un signe distinctif propre aux casoars

Étant donné que les oiseaux voient dans des longueurs d’onde invisibles aux yeux des humains, cette luminescence aurait une fonction précise. Pour s’en assurer, les biologistes ont rassemblé 86 têtes de casoars issues de collections de musées, et ont ajouté neuf oiseaux vivants à proximité. Ils ont alors illuminé les casques avec des lampes à ultraviolets.

Cela a permis de montrer que les oiseaux de ces deux espèces, morts ou vivants, brillaient. En revanche, la même expérience menée sur des animaux proches comme les autruches et les émeus n’a pas donné les mêmes résultats, seuls les casoars étaient concernés.

Mais il y a un problème : en conditions naturelles, avec la lumière du Soleil qui reflète sur les casques, cet aspect est gommé car les rayons ultraviolets sont reflétés par la surface et apparaissent simplement brillants.

Autrement dit : il est impossible d’être certains que les casoars voient ce signal dans leur habitat naturel.

Les différentes espèces de casoars ne brillent pas de la même façon et la brillance ne s’atténue pas avec l’âge, ni même après la mort, comme l’a montré l’expérience en laboratoire. Il y a donc une différence dans la kératine de chaque espèce, mais est-ce que cela a une utilité dans la vie de ces oiseaux, ou s’agit-il juste d’une coïncidence ? Mystère.

L’étude n’a donc pas pu conclure sur l’utilité de cette particularité, mais a au moins permis une chose : il sera désormais beaucoup plus facile d’observer les casoars de loin dans leur habitat naturel ! Avec de quoi voir dans les ultraviolets, les scientifiques pourront repérer les crêtes de ces animaux, et ainsi les étudier à distance sans risquer de les déranger. Avec peut-être à la clé une future étude qui lèverait le voile sur le mystère de leur casque brillant.

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