Imaginez devoir porter les mêmes vêtements pendant des jours, sans pouvoir les laver. C’est le quotidien des astronautes dans l’espace, où ils ne disposent ni de machine à laver, ni de lessive. Ce détail du quotidien en apparence banal, mais essentiel pour le confort des futures missions vers la Lune ou Mars, pourrait toutefois bientôt changer.
Le 21 mai 2026, Gabe Xu, professeur au département de génie mécanique et aérospatial de l’Université d’Alabama à Huntsville et Chelsi Cassilly, ingénieure à la NASA, ont présenté des travaux sur le nettoyage des tissus par plasma lors de l’Astrobiology Science Conference dans le Wisconsin — une technique surnommée par le duo « lessive spatiale ».
La lessive, un problème très terre à terre
S’il n’y a pas de machine à laver à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS), c’est surtout à cause de l’eau. Dans l’espace, chaque goutte sert d’abord à boire, à se laver, puis elle est recyclée autant que possible. En envoyer depuis la Terre coûte très cher, l’eau étant lourde et demandant beaucoup d’énergie à transporter, tout comme les vêtements.
Les astronautes doivent donc porter leurs vêtements plusieurs fois, parfois pendant des semaines, voire des mois, jusqu’à ce qu’ils soient trop sales pour être gardés. Ils sont ensuite jetés dans des vaisseaux cargo qui brûlent en rentrant dans l’atmosphère quand des équipements plus précieux, comme les combinaisons spatiales, sont renvoyés sur Terre pour être nettoyés et réparés.
Vers des missions plus confortables ?
C’est pour éviter cette logique que la NASA cherche des solutions pour laver les vêtements directement dans l’espace. L’une d’elle — celle présentée par Gabe Xu et Chelsi Cassilly, propose de « désinfecter » les vêtements avec des rayons de plasma froid sur les tissus. Il suffit alors d’un peu d’électricité et de gaz, comme de l’hélium, pour produire des ions d’oxygène capables de pénétrer les fibres pour éliminer les microbes incrustés.
Cette technique serait plus efficace que l’aspiration à sec ou le nettoyage chimique de surface, selon les responsables de l’expérience. « L’un des objectifs de ce projet est de développer un outil portable pour désinfecter les textiles dans les habitats spatiaux », précisent-ils. La « lessive spatiale » pourrait devenir essentielle alors que la Nasa prévoit la construction d’une base lunaire d’ici 2030 pour des explorations de longue durée du satellite de la Terre.
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