Sur Terre, le métier d’éboueur est difficile et ingrat, mais hautement indispensable. Il en est de même dans l’espace : tout le monde voudrait que l’orbite terrestre demeure propre, mais ça ne se bouscule guère pour mener des opérations de nettoyage.
Parmi les rares candidats, on trouve tout de même Astroscale qui a annoncé une mission sur ce thème pour 2027. L’entreprise japonaise a présenté dans un communiqué son nouveau projet nommé ISSA-J1. Il s’agira d’une sonde qui ira à la rencontre de deux satellites japonais aujourd’hui hors service, mais qui continuent d’orbiter depuis des décennies.
Deux cibles en une mission
ISSA-J1 devra se rendre près d’eux, étudier leur trajectoire, leur altitude, mais aussi leur rotation et les signes de dégradation. La difficulté est que ces deux engins ne sont pas du tout sur la même orbite. Daichi, lancé en 2006 et resté actif jusqu’en 2011, est un satellite placé à 691 kilomètres d’altitude. Tandis que Midori-II, opérationnel jusqu’en 2003, dépasse les 800 kilomètres. Ce dernier a connu une fin prématurée suite à un problème au niveau de son panneau solaire.
À chaque fois, il s’agit d’engins assez massifs, d’environ quatre tonnes, et qui errent dans l’espace, pouvant ainsi menacer d’autres satellites alors que l’orbite terrestre est chaque jour un peu plus encombrée de débris et de constellations.
La mission a un plan de vol assez complexe. Il faudra d’abord déployer le satellite, le laisser vérifier si tous ses systèmes sont opérationnels, avant de se mettre en route vers sa première cible. À une distance raisonnable, il observera le satellite sans rentrer en contact physique. Ensuite, il passera à l’autre cible, avec la même logique.
L’intérêt ici est de pouvoir approcher plusieurs cibles en une seule mission, dans l’espoir de monter, plus tard, des missions similaires qui seront en capacité de récupérer et désorbiter les débris spatiaux en sécurité.
Même si Astroscale ne procède à aucune récupération pour l’heure, sa tâche reste utile. L’obtention d’informations complémentaires sur ces satellites est utile pour anticiper et prévenir d’éventuelles futures collisions.
Une affaire de gros sous
Si les débris spatiaux et la multiplication des satellites posent problème à l’ensemble des opérateurs et des agences spatiales, il est compliqué et coûteux de se lancer dans des opérations de nettoyage. Les méthodes développées impliquent bien souvent un satellite qui se rendra en orbite pour retirer un engin dangereux. Autrement dit, il faut pratiquement lancer une mission par débris.
L’approche d’Astroscale vise en somme à explorer l’idée simple consistant à faire d’une pierre, deux coups. Cela serait autrement plus économique, au passage.
Aujourd’hui, de nombreux satellites restent dangereux, mais la plupart des lancements récents proposent des solutions pour éviter de créer davantage de débris. Par exemple, les satellites modernes sont placés sur des orbites de retour à la fin de leur fonctionnement, afin qu’ils ne restent pas en orbite indéfiniment. Reste que cela n’empêche pas quelques accidents causant de grosses frayeurs.
Reste le problème du modèle économique de ces missions de nettoyage. Qui est prêt à payer pour faire retirer un satellite ? Le constructeur qui risque d’y voir une sanction pour mauvaise gestion ? L’opérateur qui craint pour ses propres engins ? Les pouvoirs publics ? De nombreuses inconnues qui s’ajoutent aux difficultés techniques de ces missions.
+ rapide, + pratique, + exclusif
Zéro publicité, fonctions avancées de lecture, articles résumés par l'I.A, contenus exclusifs et plus encore.
Découvrez les nombreux avantages de Numerama+.
Vous avez lu 0 articles sur Numerama ce mois-ci
Tout le monde n'a pas les moyens de payer pour l'information.
C'est pourquoi nous maintenons notre journalisme ouvert à tous.
Mais si vous le pouvez,
voici trois bonnes raisons de soutenir notre travail :
- 1 Numerama+ contribue à offrir une expérience gratuite à tous les lecteurs de Numerama.
- 2 Vous profiterez d'une lecture sans publicité, de nombreuses fonctions avancées de lecture et des contenus exclusifs.
- 3 Aider Numerama dans sa mission : comprendre le présent pour anticiper l'avenir.
Si vous croyez en un web gratuit et à une information de qualité accessible au plus grand nombre, rejoignez Numerama+.
Toute l'actu tech en un clin d'œil
Ajoutez Numerama à votre écran d'accueil et restez connectés au futur !
Tous nos articles sont aussi sur notre profil Google : suivez-nous pour ne rien manquer !