Fin janvier, Amazon annonçait le début d’une expérimentation. Il s’agit de livrer grâce à de petits robots roulants bleus des colis commandés sur sa plateforme marchande. Ces appareils n’ont pas été développés par Amazon comme il était suggéré : en fait, l’entreprise avait secrètement racheté une société fabricant de tels robots, a révélé TechCrunch jeudi 7 février.
Des robots électriques et autonomes
Les robots nommés Scout sont autonomes et électriques. Ils sont testés pour des livraisons à des particuliers, pour l’instant uniquement dans l’État de Washington, aux États-Unis.
Ils se déplacent en roulant sur les trottoirs, et peuvent contenir plusieurs colis de petite ou moyenne taille. Pour le moment, ils sont encore accompagnés par des humains, au cas où un incident se produirait.
Amazon a-t-elle vraiment créé ces robots ?
Dans le communiqué annonçant le lancement de Scout, Amazon laissait penser qu’il était entièrement à l’origine du concept. « Chez Amazon, nous investissons continuellement dans les nouvelles technologies qui pourraient être bénéfiques à nos clients. Nous avons travaillé dur pour développer [Scout] », était-il écrit. « Ces appareils ont été créés par Amazon », lisait-on ensuite.
Pourtant, comme le raconte TechCrunch, Amazon s’est appuyée sur les technologies développées par une autre entreprise. Celle-ci s’appelle Dispatch, et elle a été secrètement rachetée par le géant.
Dispatch a été créée en 2017. C’est une startup qui a développé des robots livreurs roulants. Amazon a confirmé l’avoir racheté, sans donner davantage de détails à ce sujet.
Dispatch a disparu de la circulation
Scout avait été comparé aux robots d’une autre marque, Starship. Celle-ci avait annoncé en janvier un test inédit à grande échelle dans un campus américain, pour des livraisons de nourriture. Que ce soit au niveau du fonctionnement ou du design, les deux modèles se ressemblent beaucoup.
Cela n’a rien d’un hasard. Starship a révélé son premier prototype en 2014. Trois jeunes ingénieurs qui travaillaient dans une autre entreprise ont été impressionnés, et ont décidé d’intégrer ensemble Dispatch pour créer un modèle concurrent… et largement inspiré de Starship.
Après des débuts prometteurs, Dispatch a soudainement disparu de la circulation. Plus aucun message n’était posté sur ses réseaux sociaux. Une université dans laquelle ils faisaient des tests n’a plus eu de nouvelles après la fin du test. Cette « disparition » est survenue vers l’été 2017. Des documents publics montrent que c’est à cette même période qu’Amazon a racheté l’entreprise. Les brevets de Dispatch ont été transférés vers Amazon Technologies, la branche spécialisée en recherche et développement du géant, en novembre 2017. Quelques jours plus tard, le nom de Dispatch était retiré des registres de commerce californiens.
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