Bételgeuse semble être abonnée aux feuilletons. En 2019, ses variations de luminosité laissaient croire (espérer ?) une explosion prochaine en supernova, ce qui aurait donné lieu à un spectacle incroyable depuis la Terre. Une affirmation décortiquée par des scientifiques du monde entier qui ont fini par se mettre d’accord sur un tiède « peut-être, pourquoi pas, bof, mais bon admettons… »
Désormais, nous sommes dans une nouvelle saison avec une autre question non moins passionnante : et si Bételgeuse n’était pas seule ? La géante rouge avec son rayon 1 000 fois plus grand que celui du Soleil et située à 500 années-lumière de nous continue d’interroger, et des travaux récents montrent qu’elle aurait en compagnon. Une autre étoile autour d’elle.
« Il serait vraiment étonnant qu’il n’y ait rien »
C’est en tout cas ce qui est défendu dans une nouvelle étude parue dans la revue Astronomy & Astrophysics, ce 28 juillet 2026. « Nous avons pu avoir des observations avec deux techniques différentes, précise auprès de Numerama Miguel Montargès, le principal auteur de l’étude, astronome à l’Observatoire de Paris. Cette fois, nous avons des preuves beaucoup plus significatives, et il serait vraiment étonnant qu’il n’y ait rien. »
Si le chercheur reste prudent, c’est aussi parce que cette étude est loin d’être la première à affirmer avoir « vu » ce fameux compagnon. Dès 2024, deux études parues coup sur coup en novembre et en décembre disent avoir des prévisions selon lesquelles Bételgeuse aurait une autre étoile qui orbite autour d’elle. Cela se base sur les mouvements de l’étoile et ses variations de luminosité sur un siècle.
Les titres des études laissent peu de place au doute, l’une d’elle parle même d’un « buddy » pour Bételgeuse. Mais, dans les articles, les auteurs restent prudents et disent que la fin de l’année 2024 sera idéale pour observer l’astre en question, puisque c’est là où il sera le plus loin de la géante rouge, et donc le plus visible.
Chose faite avec une autre étude en juillet 2025, cette fois plus affirmative avec des images détaillées. Malgré tout, Miguel Montargès étudie l’étoile depuis des années et reste un peu sceptique : « C’était en effet très intéressant, mais la détection était limitée, un peu trop pour affirmer qu’il y avait bien un compagnon. » D’ailleurs, la « vue d’artiste » utilisée pour illustrer le compagnon était bien plus parlante que la figure de l’étude.
Le scénario qui s’impose pour Bételgeuse
La nouvelle étude utilise un autre instrument : SPHERE, un imageur à très haut contraste que l’on retrouve sur le télescope géant VLT, au Chili. L’outil est particulièrement adapté pour trouver des exoplanètes, autrement dit des astres très peu lumineux qui orbitent autour d’étoiles extrêmement brillantes. C’est le cas ici avec un compagnon qui ferait, dans les estimations les plus larges, 3,5 masses solaires, et une étoile géante environ 20 fois plus massive que la nôtre.
Ici, les résultats sont bien plus clairs, et laissent apparaître un compagnon stellaire. Malgré tout, les auteurs préfèrent rester prudents et attendre 2027, lorsqu’il sera de l’autre côté de l’étoile, pour voir si la théorie se vérifie. « Mais si ce n’est pas ça, il faudra vraiment beaucoup d’efforts pour comprendre ce que nous avons vu ! affirme Miguel Montargès. Nous n’avons pas la preuve absolue, mais il devient difficile d’établir un autre scénario. »
Si l’existence de ce compagnon est bien avérée, cela remettrait en cause de nombreuses connaissances sur Bételgeuse. Tout ce que nous savons d’elle, notamment son âge, sa taille, sa luminosité, la date où elle se transformera en supernova… Tout est basé sur le fait qu’elle était une étoile seule.
L’arrivée d’un « intrus » rebat les cartes. Tout comme pour les autres étoiles autour de nous qui observent aussi des variations de luminosité. Ont-elles toutes aussi des compagnons cachés ?
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