Initialement, on a cru à une hallucination auditive. Ou à une farce. Le genre de phrases qui, de prime abord, détonnent radicalement avec le contexte solennel dans lequel elles sont prononcées. Et pourtant, notre ouïe ne nous avait pas joué de tours : pendant l’ascension de la fusée Ariane 6, ce mercredi 17 juin 2026, le « mode barbecue » a bien été activé.
C’est le directeur des opérations qui en a fait l’annonce au micro, à peine quelques secondes après la séparation des propulseurs d’appoint P160C. « Début du mode barbecue », a-t-il lancé tandis que les boosters retombaient vers l’océan. Et il s’avère que derrière cette formule aux faux airs de boutade se cache une réalité opérationnelle essentielle pour le lanceur européen.
Une manœuvre de haute précision
Il s’agit en effet d’une instruction envoyée à Ariane 6 pour qu’elle amorce un mouvement de roulis. En clair, la fusée entre en rotation autour de son axe longitudinal : une ligne droite imaginaire qui traverse le lanceur de son extrémité supérieure (au niveau de la coiffe) jusqu’aux moteurs, en passant par son centre de gravité.
D’ailleurs, on le voit dans le direct vidéo qui a été proposé aux internautes : la fusée a commencé à légèrement tourner sur elle-même, alors qu’elle était encore « fixe » quand elle avait encore ses quatre boosters (on le remarque par rapport à l’angle de la Terre, en arrière-plan). Tout comme une brochette que l’on retournerait dans un barbecue petit à petit.
Et c’est justement le but recherché, mais cette fois, l’objectif n’est pas de torréfier la fusée. C’est au contraire pour garantir son équilibre thermique. Comme l’a précisé ArianeGroup, maître d’œuvre de la fusée, ce roulis sert à « limiter la surchauffe après le décollage », en faisant en sorte « qu’aucune face ne soit exposée trop longtemps au Soleil. »
On le comprend d’autant mieux en visionnant les images : si on y prête attention, on peut voir progresser l’ombre sur le fuselage au moment où cette rotation s’engage. Ce n’est d’ailleurs pas une procédure exclusive à Ariane 6. Elle a aussi été employée avec son illustre prédécesseur (Ariane 5) ainsi que sur le lanceur léger Vega.
Reste une question de fond : est-ce que le mode barbecue est le nom le plus adéquat pour décrire cette rotation ? Généralement, les brochettes sont tournées par quarts ou de manière intermittente. Si l’on veut pousser l’analogie culinaire jusqu’au bout de cette rotation continue, une autre appellation, comme le « mode kebab », serait plus adéquate.
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